Вторым против гладиаторов осенью 73 года до н. э. был послан претор Публий Вариний. Спартак разбил сначала его помощника, Фурия, предводительствовавшего отрядом в три тысячи человек, затем Коссиния, советника Вариния. Коссиния Спартак едва не захватил в плен, в то время, как он купался близ Салин.
У самого Вариния дело с людьми обстояло не так хорошо, как у Спартака: «…часть его солдат была больна из-за осенней непогоды, а из разбежавшихся в последний раз, несмотря на строгий приказ, никто не возвращался обратно под знамена, остальные же солдаты из-за крайней распущенности (падения дисциплины) отказывались от службы» (Саллюстий). Это подтверждает и Аппиан: «…у них (Клодия Глабра и Публия Вариния) было войско, состоявшее не из граждан, а из всяких случайных людей, набранных наспех и мимоходом, — римляне еще считали это не настоящий войной, а простым разбойничьи набегом, — то римские полководцы при встрече с рабами потерпели поражение».
Аппиан несколько льстит римлянам; дело не только в занижении ими значения этой войны. Война с рабами, не сулившая ни добычи, ни славы, была для римлян лишней «головной болью». Участвовать в ней не стремились ни высшие армейские чины, ни рядовые. В армию попадали случайные люди, и этим отчасти объясняются победы спартаковцев. Отчасти, потому что невозможно ни Спартаку отказать в таланте военачальника и организатора, ни его воинам в доблести. Спартак всеми силами стремился поддерживать в своем лагере военную дисциплину, что не всегда ему удавалось, но высокий уровень организации его армии отмечался всеми исследователями восстания. В этой армии были отряды тяжеловооруженных и легковооруженных воинов, из захваченных табунов восставшие сформировали конницу. По свидетельству Саллюстия, в лагере восставших выставлялись посты, караулы, выполнялись другие обязанности, принятые в распорядке римской армии.
Претор Вариний был куда осторожней своего предшественника и своих неудачливых помощников. Клавдия Глабра упрекали в том, что он, пренебрегая порядком, которому обязательно следовали в римской армии во время ведения военных действий, не укрепил свой лагерь. Учтя его ошибку, свой лагерь, расположенный вблизи лагеря восставших, Вариний укрепил «валом, рвом и большими сооружениями» (Саллюстий). Спартак счел позицию невыгодной для боя. «…чтобы для наблюдающих издали было впечатление о якобы стоящих часовых, (восставшие) поставили свежие трупы, подперев их вколоченными кольями и зажгли многочисленные огни… (а сами ушли) по непроходимым дорогам». Опасаясь засад, претор Вариний счел лучшим отступить, однако через несколько дней возобновил преследование Спартака. «А рабы, спорившие из-за плана дальнейших действий, были близки к междоусобию, Крикс и его единоплеменники — галлы и германцы — хотели идти навстречу врагу и самим вызвать его на бой. Напротив, Спартак отсоветовал нападение» (Саллюстий).
К сожалению, отсутствие единомыслия всегда было уязвимой стороной Спартаковской армии. Не надо забывать, что фракийцы и галлы не ладили между собой. Слишком памятно фракийцам было нашествие галлов-скордисков, покоривших и разграбивших северную Фракию. Спартак, как это явствует из его действий, стремился как мог улаживать конфликты, но они возникали вновь и вновь и, в конце концов, привели его армию к расколу.
На этот раз Спартаку удалось убедить соратников в своей правоте. «В конце концов, Спартак убеждает своих выйти на поля более обширные и богатые скотом, чтоб там, прежде чем явится Вариний, реорганизовавши свое войско, они могли увеличить свою численность отборными людьми. Быстро найдя подходящего проводника из числа пленных жителей Пиценума, Спартак скрывшись за Эбуринскими горами, доходит до города Нир (Нар?) в Лукании и оттуда на рассвете достигает Аппиевого форума» (Саллюстий).
Город был взят, и то, что произошло затем, продемонстрировало, какой поверхностной была дисциплина в армии восставших. Эта армия состояла из бывших рабов, за время пребывания в рабстве успевших устать от повиновения и желавших взять реванш за унижения. Конечно необходимость соблюдения дисциплины была для всех очевидной, ведь только будучи сплоченной армией рабы могли противостоять своим врагам. С другой стороны Спартак вынужден был мириться с неизбежным падением дисциплины во время фуражировок. Иначе чем грабежом армия восставших не могла добыть продовольствие и прочие припасы. Так «…убийства, пожары, грабежи и насилия» распространились по Италии. Опустошены были Нола, Нуцерия, Фурии и Метапонт. Отголоски тех бедствий сохранились даже в поэзии. Позже римский поэт Гораций Флакк напишет в книге своих од:
Мальчик, скорее беги за венками, Дай нам елея, вина, что при марсах созрело, Если от полчищ бродящих Спартака что уцелело.