«…навстречу же ему во главе десятитысячного войска выступил Публий Кассий, наместник той части Галлии, что лежит по реке Паду. В завязавшемся сражении претор был разбит наголову, понес огромные потери в людях и сам едва спасся бегством» (Плутарх).
Неудачное для Кассия сражение произошло у Мутины. Путь из Италии был открыт, но вместо того, чтоб покинуть, как он и стремился, эту страну, Спартак неожиданно повернул назад, на юг. Это связывают, и, на наш взгляд, правильно, со смертью Сертория, которая последовала в результате покушения в 72 году до н. э.
История Спартаковской войны — это история неудач и история отчаянного, самоотверженного их преодоления. Сначала рухнул план Спартака заключить союз с Митридатом, затем восставшие лишились второго возможного союзника в лице Сертория, и перечень бедствий, которые готовила Спартаку судьба, был еще далеко не полон.
Начинался самый драматический отрезок восстания. Восставшие вот-вот должны были оказаться лицом к лицу с грозными силами Рима. Возвращался из Испании победоносный Помпей, мог быть отозван из Малой Азии Лукулл. Они вели войска, совсем не похожие на те «набранные наспех и мимоходом» легионы, которые спартаковцы привыкли обращать в бегство. Это были закаленные в боях, опытные солдаты, те самые непобедимые легионы, оставившие в веках немеркнущую славу римского оружия.
Оставаться в Италии нечего было и думать. Хотя Флор и пишет, что Спартак «составил план нападения на Рим», такая возможность, если и приходила ему в голову, вряд ли рассматривалась им всерьез. Римляне вовсе не были беззащитными обывателями и свой город не отдали бы без боя, осада затянулась бы на долгое время, вполне достаточное для того, чтоб к Риму подоспел Помпей. Решение Спартака было иным.
«Он приказал сжечь весь лишний обоз, убить всех пленных и перерезать вьючный скот, чтоб идти налегке. Перебежчиков, во множестве приходивших к нему, Спартак не принимал». Аппиан дает убедительную картину подготовки к форсированному маршу. Спартак мобилизует все силы, избавляется от ненадежных элементов, тех самых перебежчиков, которых еще нужно поставить в строй, приучить к дисциплине, обучить воевать, (ведь сейчас, когда Спартак может рассчитывать только на самого себя, судьба и его, и армии, зависит от выучки солдат) а на это нет времени. К тому же армия Спартака и без того велика, Аппиан говорит о 120 000 пехоты.
Итак, пройти Италию ускоренным маршем, и, что действительно требуется Спартаку, так это надежное укрытие, где можно было отсидеться, отдохнуть, ведь его армия ведет военные действия уже второй год. Естественным образом внимание Спартака обращается на Сицилию. Этот остров, уже два раза становившийся ареной грандиозных рабских восстаний, плодородный, богатый хлебом, представлялся идеальным убежищем. Вряд ли Спартак намеревался оставаться на Сицилии навсегда. Скорей, он собирался использовать ее в качестве базы. Митридат, хоть и терпел поражения от Рима, был еще жив, значит, должен был продолжать войну. Спартак еще рассчитывал на то, что Митридат оправится от поражений, вновь овладеет инициативой и тогда, возможно, он не будет столь щепетилен в выборе союзников. В таком случае пираты, пользовавшиеся покровительством боспорского царя, с легкостью переправят армию Спартака назад в Италию.
К этому времени относится еще одно мероприятие Спартака, произведшее сильнейшее впечатление на римлян. «Спартак занял горы вокруг Фурий и самый город. Он запретил купцам, торговавшим с его людьми, платить золотом и серебром, а своим — принимать их. Мятежники покупали только железо и медь за дорогую цену и тех, которые приносили им эти металлы, не обижали» (Аппиан). Плиний Старший спустя почти сто лет после восстания в своей «Естественной истории» напишет: «подумать только, для каких нежностей продаются золоченые или даже золотые сосуды. А в то же время мы хорошо знаем, что Спартак запретил в своем лагере кому бы то ни было иметь золото и серебро. Настолько выше было у наших беглых рабов благородство души…» Такая реакция римлян не удивительна, ведь еще историк Саллюстий называл главными пороками современного ему общества алчность и честолюбие. Суровое бескорыстие Спартака производила впечатление едва ли не укора алчности римлян. Цели же Спартака понятны. Это тоже был способ мобилизовать силы. В настоящий момент невозможно было позволить себе роскошь жить в свое удовольствие, неизвестно, что готовит восставшим будущее, и деньги нужны были на всякий непредвиденный случай.