Письмо было подписано знатными и родовитыми князьями и дворянами, а также уездным начальником. Доставить это письмо по назначению было поручено двоим: один был из дворян, другой из крестьян. Уездный начальник одарил их серебряными деньгами и обещал щедро наградить, если письмо будет вручено князю Дадиани, Он передал им пакет, запечатанный сургучной печатью.
XI
В 1840 году Озургети был еще совсем маленьким городком с беспорядочно разбросанными домиками. Скорее село, чем город. Окрестности его были пустынны. Если не считать нескольких маленьких деревушек с юго-востока и юго-запада, кругом на многие версты тянулись дремучие, непроходимые леса. Большаки, как и сейчас, пересекали городок крестообразно с востока на запад и с севера на юг.
На всех выходах из города, а также в лесах и деревнях стояли заставы повстанцев, и пройти незамеченным, без их разрешения, было невозможно.
Иваника и Баграт (так звали гонцов, посланных в Мегрелию к Дадиани с письмом гурийского дворянства), хорошо зная об этом, сначала собирались итти через лес и, конечно, ночью, в темноте. Однако, этот план показался им опасным, и они решили итти в открытую — прямо по большой дороге.
В полдень они вышли из города по северной дороге и направились в сторону Мегрелии. Только они отошли от города, как услышали окрик:
— Кто идет? Стой!
Дворянчик Баграт вздрогнул и побледнел, но его товарищ Иваника, пронырливый мужичонка, не испугался.
— Свои! Не стреляйте! — спокойно ответил он.
— Свои или чужие, нам все равно, стойте и положите оружие! — закричали из леса, и человек двадцать, вооруженных крестьян окружили их.
— Вы нас приняли за врагов, за русских солдат?— улыбаясь спросил Иваника.
— А вы наши друзья?—закричал один из караульных.— Знаем мы вас, вы подосланы к нам!
— Изменники, предатели! — закричали вокруг.— Не пускать их! Убить!
Будь на месте Иваники неопытный робкий человек, он струсил бы и провалил все дело. Но Иваника был не таков. Он сам рассердился на караульных.
— Много ли вы выиграете, застреливши нас? -набросился он на них. — Мы были у начальника Брусулова! Но вы спросите нас, что мы там делали, зачем: к нему ходили? Нас подослали к нему Амбако Шаликашвили, Бесиа, Петриа и Атармиза и поручили выведать его замыслы. Вот мы и пошли к нему. Сколько страха мы там натерпелись! Чуть на штыки нас не посадили! А мы давай просить: ведите нас к начальнику. Вот и повели нас к начальнику. Вышел к нам Брусулов, да как затопает на нас ногами: «Мужики, сукины сыны, расстрелять их сейчас же!» Нас и в жар, и, в холод бросало, пропали, думаем. Да бог воззрил на нас: нас заметил князь Гуриэли и что-то шепнул Брусулову... «Мои. дескать, ребята, не трогайте их!» «Хорошо»,.— сказал Брусулов и велел нас отпустить. А нас призвал к себе наш князь Гуриэли и говорит нам: «Ребята, я? сам здесь нахожусь для отвода глаз, я ваш человек».. Затем он все нам как по писанному изложил, что к чему! Дела у Брусулова, оказывается, из рук вон плохи. Нам продержаться бы еще немного, и этот собачий сын Брусулов подберет хвост и улепетнет отсюда. А сегодня, когда мы встали, князь и сказал нам: «Уходите отсюда, передайте ребятам: стойте крепко, не отступайтесь от своего». Вот мы и пошли. От страха нас трясло, мы боялись погони. От погони ушли, да вы на нас напали: «Изменники, предатели!» Кто предатель? Вы тут прохлаждались в тени лесов, а Баграт и я гля-дели прямо в очи смерти! Теперь, вероятно, Брусулов рвет и мечет от злости, гонит нам вдогонку гонцов, чтобы схватить нас и обезглавить!
— Погоди-ка, начальник, погуляем мы еще на твоей улице, недолго тебе ждать осталось,— проговорил один из караульных.
— Теперь понял, кто мы такие! — надменно сказал Иваника. — Как же я могу быть изменником, если я на -кресте присягал? Еще многое хотел я вам рассказать, да поздно, времени нет. Сегодня к ночи нам надо поспеть в Сагомари, повидать там Амбако Шаликашвили. завтра надо спешить в Чачхати — к Пегриа, оттуда в Лехаури — к Тоидзе... Сколько еще нам дороги впереди!
— Если так, чего их задерживать? — доверчиво сказал один из караульных.
— Отпускайте их, у них долгий путь впереди! — поддержал другой.
— Спешите, расскажите обо всем Амбако! — заговорили все.
— Ну, ребята, прощайте! Будьте умниками, не доверяйтесь с легкостью всем. Смотрите, не обманули бы вас! — наставлял их на прощание коварный и ловкий Иваника.
Когда они отошли от заставы повстанцев, он вздохнул с облегчением и сказал своему товарищу: