Было время обеда. Ростом Меджихуре, крепостной дозорный, считавшийся одним из надежнейших людей у повстанцев, только что вернулся из Озургети и сидел у порога башни. Он неторопливо рассказывал своим товарищам, как повстанцы громили помещиков, и, рассказывая, обедал.
Он проголодался изрядно и с аппетитом отправлял в свой рот свежезажаренную рыбу и кукурузные лепешки, запивая белым вином из деревянной чарки.
— Если и впредь так пойдут наши дела, начальнику Брусулову придется скоро увязывать свои пожитки и убираться во-свояси,— сказал один из слушавших Ростома.
— Скоро всех врагов прикончим, — ответил Ростом, пропуская чарку.— Как они отважны, эти пятеро— Амбако Шаликашвили, Симон, Бесиа, Петриа-кузнец и Тоидзе, просто искры из глаз мечут.
— А что Хасан-бег не появился еще?
— Скоро появится и Хасан-бег... — начал Ростом, и вдруг опустил поднятую чарку.
— Что это, ребята? К бою! — крикнул он, вскочив.
— Скорее! Враги!
— Что с тобой, Ростом? С ума ты сошел что ли?
Оцепенев, они увидели множество вооруженных людей, двигавшихся прямо на них. То были мегрельские отряды князя Дадиани.
— Весь мир идет на нас! — воскликнул один из дозорных.
— Надо бежать! — закричал другой. — Что мы можем поделать с ними! Их тьма, а нас всего девять человек!
— Молчи! Бабы мы что ли, чтобы бежать перед врагом? Не сметь при мне так разговаривать! — крикнул громовым голосом Ростом.
Он подскочил к двери, наглухо прикрыл вход в крепость, схватил ружье, всунул его дулом в маленькую бойницу и стал следить за приближающимися отрядами. Остальные последовали его примеру и заняли боевые позиции за стеной крепости.
Не прошло и нескольких минут, как к правому берегу Черной речки подошли вооруженные мегрелы в черных черкесских чохах.
— Эй, гурийцы, лодки сюда! — крикнул мегрел, подскакав к самому берегу реки.
— Смелее, ребята! — сказал Ростом и нажал курок.
Грянул выстрел — и мегрел упал. Еще восемь выстрелов — и восемь мегрелов было отправлено на тот свет. Но этой потери неприятель даже не заметил. Толпа хлынула к самому берегу реки, и в стены башни ударились сотни пуль, не проникнув, однако, в их толщу и на одну десятую.
Ростом и его друзья снова зарядили ружья.
— Ребята, — сказал Ростом, — пусть пятеро стреляют, а остальные заряжают ружья. Тогда мы будем Стрелять бесперебойно. Из пистолетов пока не стреляйте, их заряды еще пригодятся. Залп — и пять мегрелов падают. Еще залп — и еще пять падают. А от стен крепости отскакивают все пули, и она стоит невредима.
Люди князя Дадиани откатились назад, посовещались и снова вернулись к берегу.
— Ребята, глядите в оба!—скомандовал Ростом.— Они бросились вплавь через реку, чтобы захватить лодки. Не пускайте их сюда!
Мегрелы нырнули и скрылись под водой. Только по гребню волны было видно, куда они плывут. Наконец, двое вынырнули у самых лодок и потянулись к веревкам. Но из крепости грянули два выстрела, и волны снова поглотили их. Та же участь постигла и следующих смельчаков. Охотников плыть за лодками больше не находилось. День клонился к вечеру, но перестрелка не затихала. Мегрелы ежеминутно теряли по пять-шесть человек, но эти потери были почти незаметны для них. На месте убитого появлялся сразу же новый человек, подгоняемый плетьми Дадиани, Джайани и других родовитых князей. Однако, все попытки взять крепость ни к чему не привели. Она стояла гордо и непоколебимо.
А тем временем солнце, словно оскорбленное тем. что люди так жадно проливают кровь, спустилось в море, позолотив его, и последними своими лучами озарило башню. Стрелы лучей проникли в щели бойниц, ослепив защитников крепости. Ничего не видя, они в ужасе ждали, что мегрелы снова попытаются вплавь захватить лодки и переправиться через реку.
Затаив дыхание, прислушивались они к движению неприятеля, который приумолк и слегка отступил.
— Что это они тащут? — вдруг воскликнул один из защитников башни.
Они вглядывались, прикрывая глаза ладонью. Толпа на том берегу разделилась надвое и в образовавшемся просвете несколько человек с большой осторожностью катило что-то огромное, длинное, чугунное.
— Ребята, да ведь это пушка! — воскликнул Ростом. — Теперь спасайтесь! Они сейчас разнесут нашу крепость!
Он схватил брус и, прислонив его к стене, быстро вскарабкался на крышу, в мгновение ока разобрал кровлю и крикнул сверху:
— Хватайте ружья и уходите!
Один за другим они вскарабкались за Ростомом, и башня опустела. Когда пушечный снаряд с воем и свистом ударился о стену крепости и разрушил ее, громыхая, защитники башни находились уже в безопасности, вдали от нее. Они засели под вековыми деревьями, охраняя дорогу через лес.