Итак, что же выбрать: долгий, но более безопасный вариант, либо быстрый, но сопряженный с риском свернуть шею? Задачка.
— Фрисби, как считаешь?
— Чего считаю?
— Прости, это был риторический вопрос. Я же не трус, верно?
— Конечно, нет!
— Вот и я так считаю. К тому же, мастер вечно твердит, что нельзя страху давать завладеть собой. Вот и не буду.
— Эй, ты чего задумал?
— Увидишь, цепляйся на бедро. Вокруг все тихо?
— Мои датчики никого не фиксируют.
И в Силе тишина. Поисковый ментощуп на максимальной длине тоже показывал штиль, так что я больше не раздумывал.
— Тогда от винта!
— Джове, ты что?..
Поздно. Я уже оттолкнулся от глыбы и летел вниз, одновременно радуясь и жалея, что из-за шлема не слышно свиста ветра в ушах. А площадка гнездовья все ближе, ближе… сейчас.
Щитовой Барьер, Толчок силы. Перекат, упор… Фух!
Я замер на самом краю уступа, понимая, что еще бы считанные сантиметры, и лететь мне вниз гордой птицей со сломанными крыльями. Нет, отныне зарекаюсь на такие авантюры до самого конца обучения! А Командиру самолично по шарам настучу, когда вернусь. Будут ему яйца, только всмятку.
Щелк, щелк.
— Джове… смотри.
«Поправка. Если вернусь».
На склоне скалы над нами одна за другой начали загораться пары горящих алчным желтым светом точек. Щелчки раздавались все громче, пока камни вдруг стали плыть и менять очертания. Нет, это не камни. Птеры расправляли крылья, которыми укрывались во сне, полностью сливаясь со скалой. И одновременно поисковый ментощуп коснулся первых эмоций очнувшихся от глубокого сна существ. Удивление. Холод. Настороженность. Любопытство. А следом забивающие все остальное злость, раздражение, голод.
— Попадос. Фрисби, без разговоров, тихой сапой сползай в гнездо и прячься под хитином жуков. Живо, — в критической ситуации мозг заработал на полную, а в кровь выплеснулась ударная доза адреналина. — Как только они погонятся за мной, схватишь яйцо и спрячешься в ущелье. Встретимся на стоянке джав.
— А как же ты?
— Я… полетаю.
***
Нак Зиил встряхнулся и судорожным движением дернул стартер гравибайка. Глупый мальчишка все же разбудил их! Теперь счет времени идет на минуты, если не на секунды.
Уже не заботясь о скрытности, кел-дор снял Пелену Силы — упрощенного варианта маскировочного щита легендарных джедаев-дозорных — включил дальний свет и до упора выкрутил ручку газа. Взревев соплами ускорителей, гравибайк рванул вперед, неся на себе мастера-джедая, спешащего на выручку своему непутевому падавану.
***
Свободный полет. Двести метров. Сто восемьдесят. Высотные отметки на экране шлема неумолимо ползут вниз. Сто сорок.
Рев справа. И хищное прищелкивание за спиной. Страх? А нет его. Был, да весь вышел. Остался только восторг полета и ощущение безграничной свободы.
Вспышка. Извернувшись в воздухе, я долбанул спаренным Толчком Силы по уже раскрывшему пасть птеру справа. Обиженный рев, горящий ненавистью взгляд. Минус один.
Щелк, щелк. Сзади.
Силовой Вихрь мне еще не давался, но тут словно второе дыхание открылось. Заверещавших птеров раскидало закрутившейся воздушной воронкой, а между тем высотная отметка на шлеме показала пятьдесят метров. Остались считанные мгновения до соприкосновения с землей, но в состоянии Вспышки время течет немного иначе.
Поворот в воздухе, мягко подправляю вектор падения Силой, выбирая более-менее свободное от острых камней место.
Щитовой Барьер, Толчок силы. Перекат… дважды. Немного не рассчитал. Но даже так, твердая поверхность под ногами! Губы раздвинула широкая и совершенно неконтролируемая улыбка.
«Я смог! Не разбился!»
Состояние эйфории от моего первого затяжного прыжка прервал колеблющйися рев перегруженного форсажем движка. Автоматические фильтры шлема слегка запоздали, не успев перестроить матрицу затемнения и ослепив меня ярким светом фар.
— Джове, залезай!
— Мастер? — я ошалело хлопал глазами, сбитый с толку не столько внезапным появлением Нак Зиила, сколько его совершенно четкими накатившими в ментаполе облегчением, от того, что я не разбился и… страхом? Нет. Скорее ожиданием большой беды.
— Быстрее, дурак, они возвращаются!
Уже сидя за спиной мастера и вцепившись в его плечи, я услышал набившее оскомину щелканье над головой. Два, три. Всего-то?
— Мастер, не нужно так гнать, мы с ними справимся!
В свою оправдание скажу, что в тот момент соображал не совсем трезво. Головокружительный полет с горы оказал слишком сильный эффект. Мне хотелось совершать безумства и грудью переть на любого врага, посмевшего не вовремя показать зубы.
Мастер Нак Зиил такими терзаниями не страдал. А потому просто выдал забористую матерную терраду на хаттском. Я прикусил язык и на время забыл, как дышать. Прямо скажем, не ожидал. Причем не так тряхнуло от словесной оплеухи, как от той, которую получил в ментальном плане. Силен мастер! Мозги сразу на место встали, и я уже с бо́льшей опаской оглянулся назад. Желтые огоньки в небе и не думали отдаляться. Правда, их стало намного меньше, основная стая отстала. А вот две пары неумолимо приближались к нам, хотя движок гравибайка ревел на предельных оборотах.
— Пуду, не успеем! — ругнулся Нак Зиил, резко входя в торможение и создавая мощный Щитовой Барьер, чтобы нас не снесло с сиденья. — Слезай и укройся за байком.
— Но…
Нак Зиил так зыркнул на меня, что спорить сразу расхотелось. Но, увидев, как я сжался, вдруг ободряюще похлопал по плечу и сказал:
— Это не твоя битва, к такому ты еще не готов.
— А как же вы?
Вместо ответа Нак Зиил активировал меч и пошел навстречу птерам, уже успевшим приземлиться и медленно ползущим в нашу сторону. Твари знали, что на открытой равнине добыча никуда не денется, и специально растягивали удовольствие. Света меча недоставало, чтобы видеть их невооруженным глазом, но в ночном режиме шлема сцена приобретала куда более жуткий констраст.
Не дойдя до птеров около полусотни метров, Нак Зиил перешел в атаку и буквально размылся в воздухе. Одновременно с этим ночная мгла осветилась огненными вспышками. Раскрыв рот, я смотрел, как крылья втягиваются в туловища птеров, а сами они ловко уклоняются от голубых росчерков меча и ответно атакуют лапами с острыми загнутыми когтями.
Великая Сила, что это вообще за твари такие? Это же за все рамки выходит, простые животные не способны на такие трансформации!
Но мастер держится. И не просто, а постепенно берет верх! Я попробовал применить Вспышку, но даже на ускоренном восприятии не мог поспеть за движениями голубого клинка, бывшего будто сразу везде. Удары сыпались один за другим, чередуясь с боевыми Силовыми техниками и вспышками отраженных защитными барьерами атак.
Объективно схватка длилась совсем недолго, но птеры не выдержали первыми. Дружно отскочив от оказавшейся им не по зубам добычи, они скрылись в темноте. Еще через миг раздались хлопки развернувшихся крыльев и постепенно затихающие щелчки. Победа.
— Мастер!
— Жив я, успокойся, — ворчливо отозвался Нак Зиил, едва не сбитый мною с ног. Меч он уже погасил и выглядел, как будто прошел через кофемолку. От плаща остались одни обрывки, джедайская роба на торсе в сплошных подпалинах. Сквозь некоторые видны свежие ожоги на коже, к счастью, несильные. Какой же силы те удары были, что смогли пробить щиты мастрера-джедая, входящего в Совет Ордена?