— Течение сильное, замучаемся. Быстрее ногами дойдем, — развеял его надежды Руслан.
— И все запасы на себе тащить? — самый молодой член экипажа не сдавался.
— А что тут тащить? — искренне удивился Андреич. — Продуктов практически не осталось. Из тяжелого разве что парус можно взять, чтобы быстро ставить его как палатку и не мокнуть под дождем.
Так и получилось. Ближайшую речку обнаружили уже на следующий день. Она была узкая и не совсем ровная, но вверх по ней на шестах удалось продвинуться километров на восемь. Можно было и дальше, однако по пути встретилось удобное место для хранения струга — небольшой пригорок с заросшей деревьями расщелиной. Суденышко вытащили из воды и по бревнам перекатили к подготовленному месту стоянки. Не поскупились и два дня потратили на консервацию ставшего родным плавсредства: мачту сняли, лодку перевернули и положили на бревна, чтоб не касалась сырой земли, сверху соорудили шалаш и покрыли его дерном. Стены заделали так, чтобы внутрь не смогло пробраться никакое животное больше белки. Однако не забыли и о вентиляционных окнах. С собой забрали парус, из которого можно было быстро соорудить что-то типа палатки или использовать его как оболочку для вигвама. Загрузились по полной, но ничего особо важного оставлять не пришлось.
Уже перед самым отправлением в пеший поход Вовка спросил:
— А может не пойдем к большой реке? Может лучше к этим, ближним, горам?
Андреич привел весомые контраргументы:
— Река разрезает горы. Там точно будет долина, более-менее ровная земля. Река — это еще и рыба. Здесь же мы неизвестно сколько будем искать удобное место. Нет, надо идти к большой реке.
Переход, несмотря на кажущуюся близость цели, отнял два дня. Земля была пропитана влагой, глина чавкала под ногами, время от времени приходилось обходить огромные лужи. Над головой висели темные тучи, часто извергавшие из себя дождевые потоки. В высокой траве могли таиться ядовитые змеи и другие опасные гады, поэтому все время приходилось быть начеку.
Еще через сутки продвижения, теперь уже вдоль реки, путники подошли к небольшому ответвлению долины, где земля была сравнительно сухой. Но они решили не останавливаться и пройти еще дальше. На следующий день встретили стадо бизонов, не обративших на группу людей особого внимания. Постоянно попадались группки травоядных помельче. Никаких опасных хищников не встретилось. Наконец, река сделала крутой изгиб, и перед путниками предстала замечательная широкая долина, над которой не было тяжелых туч, а состояние почвы свидетельствовало о том, что дожди здесь идут гораздо реже, чем над приморской равниной.
— Благословенный край, судя по всему, — высказал свое мнение старший компаньон.
— Мне тоже нравится, — поддержала его Маша, чьи ноги уже с трудом терпели передвижение по заболоченной местности.
— Нормально, — Руслан тоже не видел смысла искать место получше.
— Рус, помоги мне пожалуйста, — Маша умудрилась провалиться аж по колено в лужу, наполненную грязью. — Дай я за тебя ухвачусь.
Маша схватила Руслана за плечи и стала тянуться к нему. Тот подался назад. Нога девушки выскочила из ловушки, и она, потеряв равновесие, всем телом плюхнулась на молодого человека.
— Ой, извини, — с застенчивой улыбкой прощебетала она.
— Ничего, — пробормотал он, слегка опешивши.
Ночевку устроили на невысоком холме, среди незнакомых деревьев. Утром все вместе отправились исследовать окрестности для выбора места для будущего дома.
— Близко к реке строиться нельзя, весной в горах невероятные паводки, — наставлял Андреич.
— Вон по тем скалам стекает ручей, — указал Денис.
Направились туда. Место и впрямь было замечательным: подальше от непредсказуемой реки, близко от источника питьевой воды, в нескольких десятках метров от рощи, источника строительных материалов и дров.
Глеб и Вовка пошли чуть вперед, поохотиться, а остальные двинулись назад к месту ночевки, забрать оставленные пожитки. Самую тяжелую ношу — парус — взвалил на себя Руслан. Андреич с Денисом тоже загрузились по максимуму, щадя плечи Маши. Сбросив с себя рюкзаки и другую поклажу, все завались на землю дать отдых уставшим телам. Так, в блаженстве, пролежали в теньке невысокого дерева минут пять. Андреич даже задремал. Денис слушал пение птиц, жужжание летающих насекомых, шелест листвы. Маша шуршала, перебирая личные вещи. Еще какой-то звук появился на краю слышимости. Похож на… на далекий крик. Денис привстал и прислушался. Да, это крик! Кричат сразу двое.