Через несколько часов подошло пятеро мужчин. Они притащили добытого козла, передали его женщинам, а сами завалились отдыхать кто куда.
— Я не понимаю, зачем нам вообще к ним лезть? Живут они своей жизнью, пусть живут, — подвел итог своих наблюдений Руслан. — Давайте обойдем их и оставим в покое.
— А зачем мы вообще тогда в такую даль перлись? — посмотрел на него Андреич. — Зимовали бы себе спокойно у Каспийского моря.
— Я говорю просто, что лезть к ним не надо, экспериментировать, нарушать их покой. А наблюдать, конечно, будем.
— Ну в принципе, мы и так об этом племени много что узнали. А идти с ними на близкий контакт не обязательно. Кроме того, это ж семь диких мужиков — кто знает, какие фокусы они могут выкинуть, если мы покажемся им опасными, — Андреич тоже не был настроен спорить. И через минуту добавил:
— Еще важно собрать информацию не только о конкретном племени, но и составить общую картину о населении этой части мира: сколько племен, один ли это вид людей или несколько, какими технологиями владеют, границы населенных земель.
Для ночевки удалились от прибрежной стоянки хозяев, а утром двинулись к дальнему краю озера, искать дорогу на восток. Местность, по которой шли, нельзя было назвать лесом. Это уже была степь с вкраплениями рощиц, зарослей кустарника и отдельных деревьев. Забравшись на высокое дерево, Руслан определил, где заканчивается озеро:
— Еще километра три. Дальше из озера вытекает река.
— Река должна быть. Тут есть течение, — подтвердил Глеб.
Из озера вытекал неширокий, бурлящий поток. Вода, преодолев несколько порогов, попадала в более широкое русло. Теперь впереди виднелась уже спокойная равнинная река.
По берегу шли медленно, внимательно изучая местность, поднимаясь на пригорки, осматривая все вокруг с высоких деревьев. Здесь пойменный лес был не столь густым, как прежде, а над изгибающимся берегом господствовал холм с очень крутыми склонами. С его вершины открывался хороший обзор. Это было удобное, безопасное место для долгой стоянки, чем и воспользовались.
— Много травы не кидай. В темноте и так незаметно, — Андреич инструктировал Дениса насчет «минных полей». Вокруг холма они вкопали в землю множество заточенных тонких колышков и теперь присыпали их травой.
— Было бы побольше веревки, поставили бы везде растяжки и петли, но колышки тоже неплохо. Надо только Адама еще раз предупредить, а то попрется сюда и ногу себе проткнет.
Перед входом обозначили камнями извилистую тропу и удостоверились, что Адам с Евой ходят строго по ней. Парень с девушкой не носили обуви — не могли привыкнуть к мокасинам из наспех выделанной кожи.
Соорудили традиционный шалаш со стенами из дерна. Окружили его мощным плетнем, утыканным сверху колючим кустарником. Несмотря на то, что у жилища на холме был плюс — лучшая защищенность, был у него и минус — заметность издалека для чужих глаз. Кто может его приметить, какая толпа сюда может явиться, было совсем не ясно.
Путь решили продолжать самым удобным и безопасным способом — по реке. Соорудили два крепких плота — один с шалашом, другой — с палаткой из паруса. Были опасения, что один большой плот окажется слишком громоздким для этой реки и где-нибудь застрянет.
За время длительной стоянки отмылись, сделали кое-какие запасы растительной пищи, подлатали одежду и особенно обувь.
— Я скоро стану похожа на пещерного человека, — проворчала Маша, примеряя новые мокасины, которые пришлось сделать взамен протершихся старых.
— Мы тебя и такой любить будем. Правда, Руслан? — отозвался Андреич.
— Угу, — отозвался тот, улыбаясь и слегка смущаясь.
— Улыбайся, улыбайся. Представляю, как я сейчас выгляжу. Как чучело огородное.
— Да, нет. Нормально выглядишь, по-походному, — Руслан попытался успокоить девушку. — Серьезно. Мы все поистрепались. Не переживай.
— До пещерных людей тебе далеко, — поддержал его Андреич. — Они голые ходят. А мы все еще одеты. Хотя, конечно, гардероб постепенно упрощается.
В ночь перед отплытием у стоянки топтался какой-то крупный зверь. Он пробовал приблизиться, но сквозь преграды продвигался медленно и шумно, а после того, как у подножия холма от брошенных головешек вспыхнули два снопа сухой травы, удалился прочь. Кто это был, в темноте так и не разобрали.
— Это было похоже на бегемота. Но откуда здесь бегемоты? Они водятся в Африке, — размышлял Андреич. — Или может носорог. Скорее всего носорог. Но рога на носу я не заметил. Рог на носу видел кто-нибудь?