Никто спросонья ничего определенного не рассмотрел.
— Пусть будет носорог. Как рабочая гипотеза.
На этом успокоились и легли досыпать.
Первым шел плот Руслана. Они с Денисом правили шестами, попеременно прерываясь на короткий отдых. Адам сидел впереди и почти завороженно смотрел на все новые и новые детали пейзажа, возникающие по ходу движения. Если Ева забралась на плот без особой боязни, то он проявлял сильные признаки беспокойства, когда пришло время переходить с привычной поверхности на подвижную палубу примитивного плавсредства. В итоге его заманили в палатку и только затем отчалили. Пареньку потребовался целый час, чтобы преодолеть свой страх и высунуть нос наружу. А еще через час он уже занимал место впередсмотрящего и даже не думал возвращаться в свое первоначальное убежище.
Река постепенно расширялась, принимая в себя новые большие и малые притоки. Пойменный лес был гораздо более редким, чем на Дону. Он шел не сплошной стеной, а представлял из себя отдельные рощи со значительными промежуткам. Местность по обеим сторонам реки становилась все менее холмистой, постепенно превращаясь в степь, или, как выражался Андреич, саванну.
Вдоль берегов рос привычный, практически родной, камыш. Часто попадались места водопоев, испещренные следами копытных. Сами животные были абсолютно непуганными и спокойно смотрели на проплывающие мимо связки бревен с взобравшимися на них двуногими существами. Порой река делала крутые зигзаги, и неповоротливые плоты врезались в камышовые заросли. К вечеру на левому берегу заметили протоку, соединяющую главное русло и приличных размеров затон. Его спокойная вода идеально подходила как место ночлега. На берег выбираться не стали. Просто поставили плоты рядом в центре затона, поужинали и легли спать. Были некоторые опасения, что в реке могут водиться какие-нибудь опасные гады, но ночью дежурные не заметили в воде ничего подозрительного. Саванна же жила своей насыщенной жизнью. В темноте кто-то рычал, кричал, мычал, верещал и скулил. И все это сопровождалось стрекотанием насекомых.
Утренняя прохлада подействовала лучше любого будильника. Вскоре все уже были на ногах, и чтобы согреться, решили не задерживаться и продолжать путь, взявшись за шесты.
Не прошло и часа плавания, как обычно молчаливый Адам вдруг громко сказал:
— Тэ!
Источник дыма располагался на левом берегу в полутора километрах вниз по течению. Судя по всему, костер был один и небольшой.
— Так, господа, — оживился Андреич. — Пожалуй, хватит нам прятаться. Давайте-ка действовать более открыто.
— Давно пора, — поддержал его Руслан.
— Если приблизимся прижимаясь к правому берегу, то и рассмотрим все, и будем в относительной безопасности, — подала идею Маша.
Поселение располагалось в излучине реки и состояло из четырех убогих полушалашей. Десятка два разновозрастных аборигенов мигом высыпали отовсюду и столпились на берегу, рассматривая приближающиеся плоты. Когда уже стали различимы детали их внешности, Ева вдруг издала трудноописуемый, но явно эмоционально окрашенный крик. Голдевшая толпа на берегу на миг затихла, а потом разразилась ответными воплями. Ева жестами и голосом стала показывать своим компаньонам, что хочет туда — на берег, к тем людям.
Андреич решительными движениями направил плот к берегу.
— Ты куда? Не подплывай близко. Пусть у берега прыгает в воду, и уходи, — закричал ему Руслан.
— Не дрейфь, Рус, — улыбался в ответ Андреич и продолжал работу шестом.
Плот приблизился к берегу, толпа чуть затихла. Ева спрыгнула в воду — здесь ей было по пояс — и двинулась вперед. Плот отошел чуть подальше от берега. К Еве навстречу бросилась какая-то неопрятного вида тучная женщина и стала хватать ее за руки, за тигровую шкуру и что-то голосить. Ева в ответ схватила ее за ладони и тоже загукала. Потом они замолчали и просто продолжали стоять по колено в воде, глядя друг на друга, не отпуская рук. К ним подходили другие жители поселка, что-то ворковали, трогали Еву, разглядывали ее со всех сторон. Взрослых мужчин было пятеро. Они стояли на берегу и с некоторой тревогой смотрели то на Еву и творившееся вокруг нее столпотворение, то на плоты с чужаками, застывшие метрах в двадцати от берега напротив места события.
Адам показывал признаки тревоги. Он явно не находил себе места — то вставал в полный рост, то садился, то опять вставал. Когда Ева вышла из воды и направилась к группе мужчин, его нервозность стала зашкаливать. Он всем своим видом показывал, что хочет на берег, но прыгать не решался.