Рано утром покинули безопасное пространство стоянки, оставив за спиной обустроенное жилище и покоящийся на берегу остов «Тигрис». Первую ночевку провели в зарослях кустарника, идеально подходящих для этой цели. Следующей ночью похожий кустарник пригодился вновь, и озабоченность по поводу предстоящих ночных остановок поутихла. На третий день пути подул ветер, и скоро небо было затянуто темными тучами. К вечеру хлынул ливень, из-за чего передвижение пришлось прекратить и забраться под тент.
Денис вытянул уставшие от долгой ходьбы ноги, привалился к своему рюкзаку и смотрел на воду, веселыми ручейками стекающую с крыши прямо в подготовленные кувшины:
— Маш, а сегодня восьмое число вроде?
— Да, — подтвердила сестра, чуть приоткрыв сами собой сомкнувшиеся веки.
— С праздником тебя.
До этого сидевшие в молчании мужчины оживились и стали немногословно поздравлять единственную женщину своего отряда.
— Спасибо, мои дорогие, — она ответила на поздравления сразу всем. — Мне приятно ваше внимание.
— Праздничным подарком будет освобождение от ночного дежурства. Да, парни? — проявил инициативу Андреич.
— Ага, — согласились все.
Несколько минут прошли в тишине, нарушаемой лишь звуками дождя. Вид стены из падающей воды был так непривычен для этой местности, что путники не уставали им наслаждаться. Потом дождь стал потише, но все еще накрапывал, и из-под тента вылезать не сильно хотелось.
— Андреич, а почему женский праздник именно восьмого марта? — спросил Денис.
— Какие-то революционерки так решили. Не знаю, почему выбрали именно этот день. Может кого-то из них в этот день убили, а может наоборот они кого-то убили. А может еще что. Без понятия.
Он чуть помолчал.
— Много было разных праздников — странных и не очень. Самый понятный — Новый год.
— А мужской день был? — подал голос Руслан.
— Был. 23 февраля, день армии. А так как в армии служили в основном мужики, то он считался мужским праздником.
— А все мужчины служили?
— Нет. Многие не хотели терять целый год. Откупались или учились там, откуда в армию не берут.
— А что, нельзя было просто спрятаться?
— Наверно и так можно было, но долго пришлось бы прятаться, думаю, лет десять.
— Не, лучше один год в горах границу охранять, — задумчиво произнес Денис.
— Ага, охраняете вы вдесятером, а тут на вас армия в тысячу человек. Схватят и вперед к ним в шахту на несколько лет, — высказал мнение Вовка, потуже завязывая свой хвост.
— Господи, помолчите, — поморщился Андреич. — Как ляпнете что-нибудь. Давайте вылезать, дождь кончился. Надо место для ночлега нормальное найти. Пограничники, блин.
На седьмой день лес на востоке стал редеть, а на восьмой путники уже уверенно вышли к Евфрату.
Как ни странно, за все время пути не случилось ни одного столкновения с хищниками. Зато у реки сразу же встретили небольшую, разновозрастную группу гельдов. Те предпочли в контакт не вступать, а быстро удалились в степь.
Пройдя несколько километров вдоль реки, выбрали безопасное место для стоянки. Уже через день приступили к изготовлению двух долбленок, из которых в итоге кропотливого недельного труда получился небольшой, легкий катамаран. На центральной платформе решили не ставить никаких сооружений, дабы не утяжелять конструкцию и не увеличивать парусность. Катамаран получился довольно вертлявым, но грести веслами на нем было эффективнее, чем на «Тигрис». Поставив мачту и штопаный-перештопаный парус, испытали новое плавсредство.
— Терпимо. Лучше так, чем пешком, — высказал общее мнение Руслан. — На месяц-другой хватит.
Дождавшись более-менее стабильного попутного ветра, отчалили. К тому времени, как достигли места слияния Евфрата с Тигром, уже приняли принципиальное решение двигаться вверх именно по Евфрату. Андреич не был уверен, что по Тигру они раньше времени не заберуться в какой-нибудь горный край.