Плавание под парусом против течения шло очень неспешно. Да и торопиться было некуда. Если попадался хороший остров, могли задержаться на нем подольше, чтобы в безопасности дождаться уверенного ветра в нужном направлении.
Порой берега превращались в полупустыню, что, как уверял Андреич, было нормально для этих мест. Время от времени встречались группы гельдов, иногда довольно большие. В одной из них, где все ее представители высыпали на берег поглазеть на невиданное плавсредство, Вовка насчитал сорок три головы. Он так и сказал: «Сорок три головы».
— Э, парень, — оживился Андреич, — это суперважный нюанс, какое слово для счета использовать. Сорок три головы, сорок три человека, сорок три особи. Чувствуешь разницу?
— Да, — ответила за него Маша. — Так мы решаем для себя, люди они или нет.
— Да люди они. Почему нет? Подрессировать их, так совсем людьми станут, — поддержал ее брат.
— Дрессируют животных. Людей тренируют, — поправил его Руслан.
— Это нюансы.
— Не исключено, что от таких нюансов будет в итоге зависеть их выживание, — сказал Андреич.
Прошло еще пару недель, и река из засушливой равнинной местности углубилась в высоченные живописные холмы. В них встретили настоящую стоянку гельдов, с примитивными шалашами. Это по сути была лишь вторая стоянка с подобными рукотворными сооружениями после поселения, в котором остались Адам с Евой. Ее обитателей, казалось, не особо заинтересовал вид проплывающих людей. Несколько пар глаз какое-то время смотрели в их сторону, но никто не поднимал тревогу. Так и разминулись без какого-либо контакта.
Еще несколько дней дул не очень сильный, порывистый, непостоянный, но в целом попутный ветер, что позволяло с меньшей скоростью, но все же двигаться на запад. Потом надолго наступила безветренная погода и пришлось потрудиться шестами, продвигаясь против течения зажатой высокими холмами реки. На нескольких участках удалось протащить лодку вдоль берега, по-бурлацки, связав шесты — веревки нужной длины и прочности не было.
Окружающие холмы становились все ниже и ниже, а потом ландшафт превратился в настоящую, сравнительно ровную, глинисто-песчаную пустыню.
Ночевки продолжали устраивать на островках, но это не отменяло ночных дежурств, тем более что расстояние до берега иногда было минимальным.
Весеннее солнце этих пустынных краев стало припекать так, что на центральной платформе катамарана пришлось поставить навес.
Медленное движение начинало изматывать. Теперь уже не ленились браться за весла — никому не хотелось из-за долгого безветрия застревать на одном месте по нескольку суток. Деревьев по берегам было довольно мало. Животные тоже почти не попадались.
— Андреич, сколько еще нам волочиться по этой пустыне? — иногда поднывал Денис.
— Все в руках Аллаха, — отвечал тот и искоса поглядывал на Руслана. Тот никак не реагировал.
Река долго шла на запад, углубляясь в пустынную местность, но наконец свернула на северо-запад, и почти сразу пошла более-менее приличная прибрежная растительность. Ну а где растительность, там и звери. Заметили леопарда. Иногда у воды встречались следы некрупных копытных. Несколько раз видели неизвестных мелких антилоп. Это необычное слово нравилось тем, что им можно было называть любое непонятное копытное.
Еще через два дня у Андреича появился резон воскликнуть:
— Слава Аллаху!
На высоком острове располагалось то, что можно было уверенно назвать рощей.
В этом благословенном месте задержались на неделю, чтобы привести в порядок себя и свои припасы.
Далее река вела строго на северо-запад и петляла не очень сильно. Поэтому с греблей особенно не напрягались и двигались опять в основном под парусом. Теперь день за днем по обеим сторонам тянулся однообразный степной пейзаж. Пойменные заросли снова стали обыденным явлением.
Опять встретилась группа гельдов. Потом такие группы стали попадаться регулярно. Было замечено, что огнем пользуется примерно каждое третье племя. Агрессию они проявляли довольно редко, тем более что путешественники старались их не провоцировать.
Один единственный раз группа мужчин-охотников увязалась за медленно плывущим катамараном и преследовала его несколько часов. Конечно можно было бы сместиться к другому берегу, и тогда бы они быстрее потеряли интерес, но такое сопровождение внесло разнообразие в монотонные будни пути.
— Вот какой им смысл нас преследовать? — задался вопросом Денис.
— Мы мясо, — предположил Глеб.