Вот уже и на западном берегу равнинная степь уступила место лесистым холмам. Везде зеленела сочная трава, а прибрежные тростниковые заросли стали гуще и выше. Однообразие пути скрашивали многочисленные птицы и животные.
Скоро характер берегов быстро изменился. Появились большие камни, даже скалы, поросшие диким виноградом и другими плетущимися растениями. Из каменистой почвы повсюду торчали кривоватые от недостатка питательных веществ кедры. Река местами сужалась, напор встречного течения усилился. Теперь приходилось грести постоянно. И все равно скорость была очень медленной. Даже стали всерьез подумывать о том, чтобы двигаться дальше пешком.
Миновали высокую живописную скалу, которая скрывала крутой поворот реки.
То, что происходило за скалой, первым разглядел Денис:
— Драка! Гельды дерутся!
— Уже кого-то убили, — мрачно добавил Руслан.
Сделали на веслах отчаянный рывок вперед и оказались около небольшой песчаной косы. Здесь открылись все ужасные подробности происходящего. Здоровенный детина с огромным копьем в руках отмахивался от шестерки наседавших на него врагов. Он был весь в крови и явно измотан. У двух нападавших тоже были копья, остальные держали в руках увесистые дубины. За спиной обороняющегося стояла молодая женщина с маленьким ребенком на руках. В зоне видимости неподвижно лежали четыре окровавленных трупа.
— Ему долго не продержаться, — озабоченно сказал Руслан. — Давайте их отгоним.
— Как бы он сдуру на нас не кинулся, — попытался остудить его пыл Андреич.
— Может стрелами, по ногам? — предложил Глеб.
— Если остальные отбегут, а раненые останутся, он их прикончит, — этот вариант тоже не понравился старшему компаньону. — Так, давайте к тетке. Мы ее заберем, он вплавь уйдет.
Катамаран устремился к оконечности косы.
— Маша, зови ты ее.
— Иди к нам! Сюда! Сюда! — стала звать девушка и протянула руку. — Без тебя он сможет уплыть!
На лице молодой женщины отражалась целая гамма эмоций: недоумение, растерянность, страх, отчаяние. Она продолжала стоять на песке, прижимая к себе ребенка. Ее защитник только на миг обернулся, пользуясь тем, что внимание врагов переместилось на необычный объект.
— Руслан, тащи ее сюда!
Руслан спрыгнул с катамарана и оказался по пояс в воде. Он устремился к женщине. Та что-то закричала. Окровавленный гельд рявкнул в ответ. Руслан схватил ее за предплечье и потащил к борту. Глеб еще затаскивал дрожащее тело на борт, а Руслан уже со всей мочи стал руками отталкивать судно прочь от берега.
Мужчина, на миг обернувшись и оценив обстановку, дико заорал и метнул копье в неприятелей. Оно еще не успело достичь своей цели, как он бросился в воду. Враги не стали бросать в него свое оружие, а наблюдали за ситуацией с берега. Вдруг из зарослей к ним выскочило с десяток новых персонажей. Это были их соплеменники. Обменявшись жестами и гортанными выкриками, толпа возбудилась еще сильнее. Некоторые убежали в лес, а большая часть бегала у кромки воды, жестикулируя.
— Так, давайте на тот берег. Высадим ее там. Пусть идет своей дорогой, — скомандовал Андреич. — Вон ее мужик уже к середине реки доплывает.
Уставшие гребцы не могли долго справляться со встречным течением.
— Давайте по течению. Так легче будет.
Катамаран понесло к высокой скале, из-за которой они совсем недавно выплыли. Сильное течение естественным образом подогнало судно ближе к берегу.
— Осторожнее, держимся подальше. Под водой могут быть большие камни.
Не успел Андреич закончить эту фразу, как рядом с бортом взметнулся фонтан брызг. Почти сразу же большой булыжник глухо саданул о левый борт.
— Черт! Они сверху! Быстро отгребаем!
Маша взвизгнула — камень попал ей в спину. Все стали оборачиваться и смотреть, откуда летят камни, чтобы успеть увернуться. Андреич бросил взгляд по сторонам в поисках новых угроз. Сверху рухнул здоровенный камень. Он проломил днище левой лодки и застрял в древесине. В отверстие хлынула вода.
— Гребем со всей силы!!
Катамаран стало разворачивать правым бортом к течению, его ход замедлился. Еще один большой камень угодил в центральную платформу и пробил ее насквозь. Женщина с ребенком, сидевшая на платформе, громко вскрикнула. Времени смотреть, что с ней, ни у кого не было, — все судорожно работали веслами. Денис не успел как следует среагировать и небольшой камень попал ему в голову.