Андреич напряг память:
— Нам по-любому нужно к реке, и двигаться по ней, пока есть проходы. Так зайдем в горную страну. Потом будет высокий хребет, а может и два. Его надо преодолеть. Причем летом. Зимой там очень холодно.
— В любом случае можно не спешить. Надо где-то в долине, ближе к горам, найти место для стоянки и остановиться месяца на полтора, пока твоя нога совсем не заживет, — предложил Руслан.
— Да. Маше тоже прийти в себя не мешало бы. У нее ушиб ребер. На перелом не похоже. Месяца полтора как раз хватит, и двинем потихоньку в горы.
— Как горы-то называются?
— Бог его знает. Турецкие, — ухмыльнулся Андреич. — Помню, что по размерам они примерно как иранские, а за ними Черное море.
Глава 13
Пещера — не лучшее место для жилья. Сырые, холодные стены вытягивают здоровье из человеческого тела. Плохая вентиляция сказывается на состоянии органов дыхания. А если в ней обитали летучие мыши, то и того хуже — из мрака подземной вонючей кишки будут лезть насекомые: клопы, клещи, блохи, сороконожки и прочая мерзость.
Принимая во внимание такие обстоятельства, шестерка измученных в дороге людей выбрала для длительной стоянки один из неглубоких гротов в высокой, почти отвесной скале из светлого песчаника, тянувшейся вдоль реки.
Что интересно, река в обрамлении высоких скалистых берегов чуть умерила свое течение, превратившись в нечто похожее на неширокое озеро. По водной глади плыть было бы просто, а передвигаться пешком вдоль берега — нелегко, из-за постоянных провалов, оврагов, скал и прочих неровностей местности.
Поэтому после оборудования жилища, которое теперь могло бы выдержать нападение хоть сотни гельдов, изготовили легкую лодку-долбленку и разведали на ней предстоящий водный путь. Никаких порогов и перекатов на расстоянии полусуток плавания не встретилось. После этого изготовили вторую лодку.
За полтора с лишним месяца исследовали свой и противоположный берег Евфрата. По суше правда старались далеко не ходить, благо замечательно охотиться можно было и с лодки, высаживаясь на сушу где угодно.
Гельды встречались редко, в основном небольшие группки охотников. Поселение увидели лишь одно — на противоположной стороне, в удобной пещере. Там жило обычное — человек тридцать — племя, не проявившее никакой агрессии к проплывающим мимо незнакомцам. Даже удивительно, ведь где-то недалеко должны были быть те лихие ребята, что потеряли половину своих соплеменников в сражении на холме.
За время вынужденного отдыха починили всю одежду и снаряжение. Нашли выходы железной руды и, поколдовав несколько дней, изготовили хороший запас простейших железных наконечников для стрел, которые уже подходили к концу. Перед отплытием на голой макушке своей скалы не забыли поставить традиционный треножник — знак человеческого пребывания.
Неделю шли на веслах, без особых проблем. Речной путь окончательно завел в горный край. Берега представляли из себя высокие скалы и крутые склоны множества гор с бедной растительностью. Узкие прибрежные террасы наоборот были покрыты кустарником и невысокими деревьями, сквозь которые трудно было бы продраться пешком. Наконец, добрались до первого переката, в обход которого лодки удалось протащить. Через несколько сотен метров опять пришлось вылазить на берег и искать обходные пути. Следующие три дня, пожалуй, больше провели за перетаскиванием лодок, чем на воде.
Продвигались вперед совсем медленно и в итоге доплыли до места слияния двух рукавов, ни один из которых не был пригоден для плавания на лодке.
— Куда пойдем? — поинтересовался Руслан, поглядывая на Андреича.
— Вот этот ведет на север. Вдоль него и пойдем.
Берега были непроходимы из-за густых зарослей кустарника. Поэтому забрались повыше и пошли по крутому склону, поросшему травой. Речка постоянно петляла, иногда меняя направление чуть ли не на противоположное. В итоге она выровнялась, но свернула на восток.
— Безумный серпантин, — Андреич сел в тени одинокого дерева, давая отдых ноге. Вокруг него собрались все остальные.
— Давайте заберемся повыше и поищем путь попрямее, — предложил Руслан.
— Более прямой, — поправила Маша.
Скорее для того, чтобы предотвратить перепалку, Денис поинтересовался:
— А в старом мире гельды могли строить лодки?
— Наверно не лодки, а плоты. На некоторых далеких островах находят останки совсем примитивных людей.