Молодежь слушала с круглыми от удивления глазами. О каких-то конфликтах между поселениями они, конечно, знали, но не знали таких деталей самой ранней истории. Кумшак в их понимании был основан для удобства наблюдения за местом появления из старого мира, Бахмут — для обслуживания медных рудников, Северск — как индустриальный центр, Калитва — сельскохозяйственный.
— Ладно, друзья мои. Выбор у нас небогатый. Вместе плывем до Маныча, дальше я окольными путями добираюсь до Кумшака, выясняю ситуацию и возвращаюсь к вам. А там посмотрим.
Глава 16
Скоро погода наладилась, и «Арго» смогла продолжить путь. Ветер был так слаб, а желание поскорее достичь Азовского моря так сильно, что стали чаще налегать на весла. Скоро горы на берегу уступили место равнине, а далее узким, песчаным косам, за которыми располагались большущие лиманы.
— Ну что там, крымского берега еще не видно? — Андреичу передалось общее нетерпение.
— Пока нет, — Вовка смотрел во все глаза на запад. — Вижу высокий мыс. С него попробуем рассмотреть.
Минут через десять он выпалил:
— Там что-то белое на берегу. Похоже, соль. Много соли.
За песчаной перемычкой на дне высохшего озера белели огромные скопления блестящих кристаллов.
— Высаживаемся, — скомандовал Руслан.
Это действительно оказалась соль — чрезвычайно нужное в хозяйстве вещество, приправа и консервант. Впрочем, кроме соли на этом выжженном солнцем участке берега не было ничего мало-мальски полезного.
Из-за полнейшего штиля до приметного, высокого мыса добирались на веслах. Когда взобрались на его полуголую, поросшую клочками полыни макушку, в далекой дымке рассмотрели долгожданный, очень-очень далекий берег полуострова.
— Ура, — тихим голосом произнес Глеб. Это стало единственным высказыванием, выразившим радость измученных путников.
— Слушайте, а ведь дальше вообще нет ни одного деревца, даже кустика, — заметила Маша. — Если придется ночевать на берегу и пойдет дождь, то спрятаться-то негде будет.
— В лодке как-нибудь пересидим, — успокоил ее Руслан. И добавил, обращаясь ко всем:
— Ну что, здесь ночуем или дальше плывем?
— Давайте дальше, — Денис хоть и устал, но не хотел показаться слабаком.
Опять медленно пошли на веслах и остановились, лишь когда впереди по курсу замаячили какие-то мелкие то ли островки, то ли скалы.
Ночь выдалась душной, даже жаркой. Поэтому предрассветный ветерок, принесший прохладу вместе с запахами степи, показался особенно приятным. С первыми лучами солнца подняли парус. Направление ветра было не самым благоприятным, но, помогая веслами, удавалось держать курс. За скалами берег изменил направление, и теперь усиливающийся ветер скорее мешал, снося лодку мористее.
— Поднажмем. Дальше должен быть залив. Надо хотя бы до него добраться, — Андреичу не нравилось, что лодка входит в пролив, где наверняка будет течение, в такой обстановке.
Усиленно гребли час, два, три. Наконец обогнули каменистый мыс, и оказались в южной части большого водного «кармана». Здесь и причалили.
Поднявшись на высокий берег, стали изучать обстановку. Искомый проход в Азовское море начинался километрах в пяти на север, слева от длинной косы, соединенной с материковой частью. Справа далеко на восток в сушу вдавались воды обширного залива. Слева на краю горизонта виднелись берега Крыма. На северо-востоке хорошо просматривался вытянутый узкий остров без серьезных следов растительности.
В хорошую погоду преодолеть пять километров не составило бы труда, но сейчас нужно было учитывать встречный ветер и неслабое волнение. Путники стояли, рассматривая окрестности, и не могли решиться сделать этот рывок.
Так простояли на берегу до полудня. Потом терпение иссякло, и решили, делая громадный крюк, двигаться наверняка, на восток, вдоль берегов залива. Шли около часа, до того момента, когда ветер утих, а вместе с этим уменьшилось и волнение. Теперь смысла так сильно удлинять себе путь не было, и, не теряя времени, рванули прямо на север. Были уже на полпути к северному берегу, когда ударил встречный шквал.
— Еще поднажмем! — крикнул Руслан.
«Арго» нехотя продвигалась вперед. Ветер еще усилился, потоки воды хлестали через борт.
— Давай, давай! — приободрял товарищей Андреич.
— Маша, помогай, — Руслан понял, что пора подключать последний резерв.