Еще один шквал пронесся над водой. Из-за высоких волн усилия гребцов не давали желаемого результата. Лодка как-будто застыла меж двух берегов. Хуже было то, что ее стало сносить на запад. Силы экипажа были на исходе. До искомого северного берега было рукой подать, но неумолимая стихия поступала с хрупким суденышком по-своему.
— Разворачиваемся и назад! — скомандовал Руслан. «Арго» по крутой дуге пошла на разворот. Ветер подталкивал ее в корму. Скорость усилилась.
— Что за черт?! — Андреич обратил внимание на изменение не только скорости, но и направления движения. — Мы попали в течение. Нас сносит.
Волны бросали лодку вверх и вниз. Угрожающе скрипели жерди, на которых крепились балансиры. Эффект от работы весел был минимален. Ко всему, небо стало затягиваться тучами. Люди, обдаваемые роями холодных брызг, упорно гребли, направляя лодку в сторону берега, преодолевая усилия нескольких стихий, которые, казалось, решили наказать дерзких мореплавателей и унести их суденышко в море.
— Да это настоящий шторм! — крикнул Глеб.
— Он самый, — отозвался Руслан.
Лодку подбросило на высокой волне, а потом резко швырнуло вниз. Раздался противный треск.
— Левый балансир. Сломалась задняя жердь! — сообщил Денис.
— Держи ее руками. Брось весло!
Но было поздно. Волна рванула балансир так, что передняя жердь тоже не выдержала и лопнула.
— Все к правому борту! Держим равновесие!
Пока разбирались с последствиями аварии, лодку отнесло ближе к узкому острову.
— Мы не выгребем к мысу. На остров!
Из последних сил налегли на весла, стараясь направить «Арго» к узкой полоске земли. Выбирать не приходилось, во что бы то ни стало необходимо было оказаться на твердой почве. На такой волне полагаться на единственный балансир было неразумно.
Течение, огибавшее островок с двух сторон, выбрало для суденышка свой вариант — «Арго» понесло в южную протоку, чуть в сторону от спасительной суши. Но очередная грозная волна решила закончить страшную игру — она подняла лодку и швырнула ее на прибрежные камни, едва выступающие из воды у самой южной точки островка.
«Хрр!», — сильный удар пришелся в днище ближе к корме. Сидевших там брата и сестру подбросило вверх. Глеб, державшийся за мачту, схватил Дениса, которого уже подхватывала огромная волна. Их накрыло с головой пенящейся соленой водой, но благодаря мертвой хватке и прочности мачты не унесло в бушующее море.
Младший брат пришел в себя и пронзительно закричал:
— Маша!!
Ответа не последовало.
— Маша!! — еще истошнее закричал он.
Сильно пострадавшую лодку снова ударило о каменистое дно и раскололо на две части. Глеб схватил полузахлебнувшегося Дениса за одежду и потащил к берегу. Вовка, хватаясь за каменные выступы и все время падая, выбирался сам. Андреич, которого слегка ошеломило ударом большой волны, пришел в себя и, еще как следует не проморгавшись от потоков соленой воды, старался рассмотреть, где кто. Он увидел, как Руслан сам бросился на очередную волну, подлетел на ее гребне вверх, а потом ухнул вниз, рискуя разбиться о камни. Андреич последовал за ним. Когда и его подбросило вверх, он успел разглядеть в волнах обломок балансира и голову держащегося за него человека, а также Руслана, который, делая широкие гребки руками, плыл в том направлении. После этого волна потянула Андреича вниз и неслабо приложила головой о камни. Он на секунду потерял сознание, а когда очнулся, то почувствовал как две пары рук волокут его на берег.
— Я сам, — пробормотал он. Его отпустили, и он рухнул на мокрый песок около судорожно кашляющего Дениса. Жутко болела голова. Что-то упало рядом. Он открыл глаза. Вещмешок. Глеб возвращался к кромке воды. Оттуда уже брел Вовка, тащивший за собой тяжелое, намокшее полотнище паруса.
Пошел мелкий дождь. Андреич повернулся на спину и стал хватать ртом капли. Потом отрубился.
Когда он пришел в себя в следующий раз, то было уже темно, как в могиле. Рядом кто-то сопел.
— Эй, кто там сопит, как паровоз?
Сопение утихло.
— Что молчишь?
— Когда я была помладше, мне порой казалось, что вы, взрослые, играете с нами в какую-то забавную игру, которая никогда не прекращается. И вы уже сами в нее так вжились, что совсем запутались и не отличаете правды от вымысла. Иногда мне хотелось сказать: «Хватит. Не надо так часто. Деда Мороза достаточно лишь раз в году. Ковры-самолеты и реактивные лайнеры хороши для совсем маленьких или совсем наивных. Сапоги-скороходы и паровозы придумали мечтатели, которым лень пройти от одного поселка до другого»… Ох уж этот странный-престранный выдуманный мир взрослых. Даже не мир, а целые миры: сказки, фантастика, легенды, воспоминания о старом мире, религиозные поучения, рассказы о космосе, мифы и просто дурацкие страшилки о черной руке.