— Понятно.
Вторую ночевку устроили в небольшой балке, чтобы под утро не замерзнуть из-за появившегося свежего ветра. Костер опять не разводили, боялись близкой погони. Ближе к утру где-то в степи выли волки, но дежурный не стал будить напарника.
— Сегодня надо быть особо осторожными, — перед выходом предупредил Руслан. — Если погоня идет от донского гаража, они нас не догонят. А если высадились раньше, то могут быть совсем рядом.
Долго шли по голой степи, которая чем дальше, тем больше напоминала полупустыню. Наконец достигли череду холмов и с высоты рассмотрели узкую полоску невысоких деревьев, терявшуюся вдали.
— Речка? — спросил Глеб.
— Наверно. Давайте подойдем, может что с деревьев рассмотрим.
Дорога заметно пошла вниз. Это обстоятельство и то, что появилась какая-то видимая цель, придали путникам сил. Но вместе с тем нарастало нервное напряжение, ведь они все ближе и ближе подходили к месту, куда стремятся и их преследователи.
Подошли к балке и по тропе со множеством следов от копыт перебрались на ее северную сторону. Руслан влез на высокое дерево и посмотрел по направлению течения речки. Там, километрах в пятнадцати, был заметен высоченный холм и темно-зеленая полоса пойменных лесов Волги. Он внимательно огляделся по сторонам. Ничего и никого. Только с запада приближалось большое стадо сайгаков, идущих на водопой.
Переться напролом сквозь скопление сотен животных было неразумно, поэтому пришлось вернуться на южный берег речки и двигаться вдоль него. Трава становилась все выше, что замедляло путь. Стали чаще попадаться змеи. Выпорхнула из-под ног пугливая дрофа.
Приблизились к воде, чтобы перейти вброд на северную сторону. Оказалось, что глубина речки здесь уже почти по пояс. Все разулись, сняли бриджи, закатили, подвязав под грудь, рубахи и переправились на тот берег.
Руслан шедший первым, выбрался из воды, убедился, что поблизости нет опасности, и обернулся глянуть, как дела у остальных. Его взгляд непроизвольно остановился на Маше, которая уже была на берегу и осматривалась, где лучше примоститься, чтобы натянуть мокасины на свои стройные ноги. В этот миг он на себе ощутил действительный смысл выражения «захватывает дух»…
Не одеваясь, чтобы обсохнуть, прошли с километр. То ли от жаркого солнца, то ли от каких-то не совсем понятных душевных процессов Руслан потерял бдительность и наступил на край почерневшей обломанной ветки. Лодыжку пронзила острая боль.
— Черт! Гадюка!
Копьем он отбросил змею далеко в сторону.
— Ужалила?! — первым к нему подскочил Глеб.
— Здесь, в ногу.
— Садись!
Руслан завалился на землю. Глеб бросился отсасывать яд из раны. Его по очереди сменяли все остальные. Когда нога покраснела и начала отекать, ранку промыли и перевязали. Укушенный обхватил Глеба и Вовку руками за плечи и на здоровой ноге доскакал до тени ближайшего дерева.
— Тут часа четыре ходу осталось.
— Тебе нельзя ходить как минимум сутки.
— Какие сутки?! Нас догонят!
— Надо нести, — вставил Денис. — Нас четверо, — как раз для носилок.
— Может все-таки доковыляю? — виновато сказал Руслан.
— Ага, доковыляешь, до того света. Понесем, — в голосе Маши чувствовалась решительность. — Начинай пить воду.
Через четверть часа носилки были готовы, и молодые люди медленным шагом отправились в путь, неся Руслана, которого уже стал бить озноб.
Шли с частыми остановками, отдыхая и меняя руки. Вечером, когда до цели оставалось совсем немного, Вовка испуганно произнес:
— Там дым.
— Где? — удивился Глеб.
— Там, где должен быть гараж. Смотрите.
— Не может быть. Они не могли так быстро дойти, — Маша была склонна доверять расчетам Руслана. — Давайте глянем в подзорную трубу.
Труба лежала в рюкзаке, а рюкзак — под головой погрузившегося в забытье Руслана.
— Что? Что такое? — очнулся он, почувствовав, как приподнимают его голову.
— Над гаражом дым. Мы хотим рассмотреть в подзорную трубу, — объяснил Вовка.
— А, давай.
— Да откуда там дым?! Там никого не может быть! — Маша стояла на своем.
— Там может быть Андреич, — тихим голосом сказал Руслан.
— Точно! — воскликнул Глеб. — Только он.
— Кто?! — Маша смотрела на них удивленными глазами.
— Андрей Андреевич Охрименко, из Кумшака.
— Что он здесь делает?
— Смотрит за стоянками на Волге.
— А он нас не задержит?