- Лучше Нирон!
- Поздно, прелесть моя. Все решено, - небрежно бросил он с довольным видом.
- Как вы узнали, что я буду у Окстонов? - спросила первое, что пришло в голову. И ведь действительно - почему он явился на этот бал? Вряд ли ему интересны мероприятия такой величины - это все же не прием у короля. Да и с хозяевами он дружбу не водит... Так зачем же?..
- Я не знал, - огорошил меня Дарел и следующими своими словами снова вверг в ступор: - Я предполагал нечто подобное.
- Получается, вы...
- Ты...- поправил меня темный маг.
- ...получается, вы догадывались, - продолжила я, будто не расслышав его замечание.
- Мы обязательно поработаем над твоим обращением, - хмуро предупредил Дарел.
Я бросила на него раздраженный взгляд, но предпочла пропустить замечание мимо ушей и вместо этого подозрительно уточнила:
- Вы догадывались, отпуская меня к родителям, что я буду у Окстонов, и все равно отпустили?
- Ты просила. Я не видел причин отказывать тебе в желании увидеться с ними, - невозмутимо пояснил Дарел. - Ты, милая, могла не ходить к Окстонам, но вместо этого предпочла снова меня ослушаться. Снова.
- А чего вы ждали?! - буркнула я. - Чем больше на меня давят и требуют безоговорочного подчинения, тем сильнее я начинаю сопротивляться!
- Даже вразрез логике и вопреки здравому смыслу? - приподнял бровь Дарел.
- Возможно, - после недолгой паузы неохотно согласилась я, краем глаза отмечая, как карета свернула с проселочной дороги. Коляска накренилась, я подпрыгнула на сиденье и, чтобы не свалиться на Дарела, вцепилась в болтающиеся на окнах занавески. Ткань затрещала. Лучше порванные занавески, чем объятия мага.
Чудом не грохнувшись на пол кареты, я удержалась на сиденье, и когда кучер выровнял карету, разжала пальцы. Помятая ткань тряпкой повисла на окнах.
- Я всегда готов поймать тебя, ведьмочка, - губы Дарела лениво изогнулись в неотразимой улыбке.
Смущенная веселыми искорками, появившимися в его глазах, я поерзала, усаживаясь поудобнее. Переплетя пальцы на коленях, как можно беззаботнее поинтересовалась:
- Куда мы едем?
Я не была уверена, что Дарел ответит, но он удивил меня. В который раз за вечер.
- Мы возвращаемся в школу.
- Почему не порталом? - не удержалась я от нового вопроса.
- Портал можно отследить, - терпеливо пояснил темный маг.
- В отличие от кареты... - закончила я за него.
Лошади замедлили бег, с улицы раздались голоса. Дарел открыл дверцу и на ходу легко спрыгнул на землю. Приложив ладони к прохладному стеклу, я посмотрела в окно, пытаясь понять, куда это мы приехали.
Каково же оказалось мое удивление, когда я увидела высокую каменную стену. В свете зависших в воздухе пульсаров она мерцала и переливалась всеми цветами радуги. Стена, как и то, что находилось за ней, было укрыто защитным пологом. Я знала, что во всем Первозданном Хаосе было всего несколько таких мест, и все они были воздвигнуты на пустошах и в полях. Все это время мы направлялись к стационарному порталу. Вот и возле смотровой башни на карауле стояло двое стражей.
Вымощенная камнем-валуном, почти вся площадь была в рытвинах. Раскачиваясь из стороны в сторону, карета выехала на хорошо освещенную площадку. Светло было как днем. Лишь звезды и луна на небе напоминали, что на улице глубокая ночь. Грубо сколоченные деревянные навесы, державшиеся на покосившихся столбах, примыкали к стенам. Приколоченные прямо к навесу тряпки закрывали вход. Из-за толстого слоя грязи невозможно было разглядеть, какого они цвета. В центре площади, из золотистого шестигранного постамента, огороженного низеньким заборчиком, в небо бил столб света.
Карета остановилась. Я как раз собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в дверном проеме появился темный маг. Схватив за руку, он выволок меня из кареты, нисколько не заботясь, что я чуть не подвернула при этом ногу.
- Отпустите меня, - потребовала я и сморщилась - кислый запах гниющих отходов ударил мне в нос.
- Потерпишь, - отрезал темный маг, продолжая тащить меня за собой к сияющему столбу. Оторопевшие стражи, поправляя одежду, наблюдали за нами.
Стараясь идти в ногу с Дарелом, бегло осмотрелась. Почти у самого входа стражи устроили свалку.
- В свинарнике и то чище, - высказала я вслух своим мысли.
- С этим позже разберусь.
Испепеляющего взгляда, которым он удостоил выступившего вперед стража, мне хватило, чтобы понять - местным воякам придется несладко, когда он до них доберется. Зайдя за ограждение, темный маг подвел меня к порталу и невозмутимо предупредил: