— Вернулся, брат, хорошо! — облегченно вздохнул Слав.
— Вернулся, Слав, и с добрыми вестями.
— Говори.
— Сначала прочитай, а потом я расскажу.
Слав взял в руки пергамент. Прочитав его, проговорил:
— Да, царь вроде бы человек с головой.
— С головой, Слав.
— Пока ты ездил, мои новые родственнички не давали мне скучать. Откровенно говоря, я чуть было не двинулся уже с войсками, но остановил себя: подожди, думаю, Слав, посмотри, что еще царь скажет. Значит, поможем Феодору Комнину, а потом уж подумаем, что дальше делать? Что ж, тут у нас с Иваном Асенем мысли совпали… Будем воевать за других, но для того, чтобы понять их замыслы, узнать их силы, раскрыть все их хитрости. Если, не дай бог, придется схватиться с моими родственничками, хоть будем знать, крепки ли у них зубы.
— Прекрасно говоришь, Слав, — сказал Иван Звездица. И, сунув руку в глубокий карман шубы, вытащил другой пергаментный свиток.
— От сына, от севаста Алексы. А вырос-то как, сажень косая в плечах! Весь в отца… И все им там не нахвалятся. И духовники-учителя, и писцы, и сам царь. Скажи, говорит, Славу, что он уже сейчас у меня в советниках.
Царь ничего подобного не говорил, но Иван Звездица хотел порадовать деспота. О том, что Алекса запросто и часто бывает у царя Ивана Асеня, он узнал от Неданы.
— Да, ничего у меня парень, смышленый, — проговорил Слав, но вдруг веселое выражение на лице его померкло. — Хорошие вести ты мне привез, Иван, спасибо, но я тебя ничем не могу порадовать… Не нравятся мне эти скопцы, что прислуживают деспине. Хотят все знать, везде суют свои носы… Все время куда-то уезжают, откуда-то приезжают. Я приказал страже, чтобы пока пропускали их через ворота беспрепятственно, но строго следили, кто когда возвращается. И что же? Одни объявляются через неделю, другие — через день, два, три. Где они бывают? Зачем мне эти беспокойства и тревоги? Смотрят тебе прямо в лицо, а глаза лгут. Не знаю, как мы с ними справимся.
— Справимся, брат.
— Мне еще рановато ссориться с Ириной Петралифой. Пока стараюсь поддерживать мир и покой в доме… На сколько меня хватит, не знаю.
— Думай о походе и о людях, которые тут останутся.
— Думал и решил. Тут останешься ты.
— Благодарствую за доверие, брат, но мне все-таки хочется быть при тебе. На ромейскую хитрость надо хитростью отвечать.
— Вот поэтому и оставляю тебя здесь, Иван. Боюсь я этих скопцов. Уверен, зло против меня замышляют. Представь себе: нас нет в крепости, и они откроют кому-нибудь ворота… Сердись на меня, не сердись, но ты здесь останешься. Не могу я надеяться на Недю. Верный человек, но может оплошать. Ты же знаешь, какой он. То спешит не в меру, то долго выжидает. А здесь, если что замышляется, придется действовать хитро и быстро. И так, чтобы волки были сыты и овцы целы. Да и без похода ты устал…
— Кто же устает от свадеб, Слав!
— Все от лет зависит, Иван. Я от своей свадьбы до сих пор не отдышусь.
— Что запричитал, тебя еще на три свадьбы хватит! — сказал Звездица. — Держишься молодцом.
— Надо держаться. — Он положил руку на плечо своего первого советника и добавил: — Договорились. Остаешься здесь.
Пока войска Слава тянулись длинной вереницей вниз к Фессалоникам, Иван Звездица смотрел им вслед. Дул холодный северный ветер, и многие копьеносцы ежились, прижимая к себе оружие. Это были южане, а те, что пришли из северных крепостей, весело перекликались, расстегнув полушубки. Их такая погода радовала, и сам поход казался приятной и полезной для здоровья прогулкой. Среди старых верных друзей деспота, отправившихся с ним в поход, теперь не было погибшего Черноты. Звездица глядел, как ряды всадников спускались один за другим вниз, и неведомая сердцу воина грусть проникла в его душу. Сколько из них не вернется, сколько сложит головы под стенами Фессалоник? Только бы Слав держался в сторонке, не лез в пекло. Ведь ромеи попытаются бросить его в самую гущу сечи. Ну да Слав опытный воин, не станет посылать своих людей на бессмысленную гибель… Тут Звездица остановил себя: хватит, там будет кому позаботиться о войске. Надо посмотреть, что тут, в крепости, творится.
Иван Звездица приказал позвать начальника крепости Недю. Посоветовавшись, они решили расставить соглядатаев, чтобы знать, чем занимаются люди деспины Ирины Петралифы. Недю хотел вообще не выпускать их за пределы Мельника, но Звездица сказал: