Никто и не догадывался, что истинная причина его болезни была в другом: как только армия покинет Константинополь, сеньора Маргарита обещала доставить на императорское ложе юную графиню.
Муж графини возглавлял один из отрядов войска и, собираясь в поход, конечно, ничего не знал об истинной его причине. Как и все рыцари, он жаждал испытать силу своей руки и остроту меча. А с императором или без него выступит армия, ему было безразлично, ведь Куртене не славился боевыми победами. Его украшали подвиги другого рода. О них говорили везде и всюду. Они угрожали чести многих мужей, но, считал он, не ему. Граф был уверен в своей жене. И потому спокойно отправлялся на поле брани. Жена проводила его со слезами на глазах, и он еще чувствовал жар ее поцелуев на своих щеках.
Трубы протрубили. Застоявшиеся кони вскинули головы и заржали, как перед боем. Рыцари двинулись в путь…
…Сеньора Маргарита не теряла времени даром. Юная графиня уже согласна была сделать последний шаг, но неожиданно заупрямилась мать. Слова, что ее дочь может стать и императрицей, сказанные сеньорой Маргаритой между прочим, она приняла всерьез и потребовала, чтобы встреча ее дочери с Робертом де Куртене состоялась в императорских покоях и чтобы та больше не возвращалась в дом своего мужа. Когда требования матери сеньора Маргарита передала императору, тот, потеряв терпение, бездумно воскликнул:
— Да скажи ты им, что я готов…
Слова императора удовлетворили мать юной графини, и на следующий же день ее дочь прибыла во дворец. Через неделю туда перебралась и мать. Сеньора Маргарита получила от императора внушительную сумму за свои труды и отправилась пока восвояси, с предчувствием чего-то непоправимого. И предчувствие не обмануло ее. Сначала по городу поползли слухи. Одни говорили, будто император приказал похитить молодую графиню. Другие утверждали, что пришла она к нему сама, но, переспав с ней ночь, император приказал завязать ее в мешок и утопить в море. Третьи опровергали это тем, что видели якобы императорскую любовницу совсем недавно в саду дворца и что была она весела и довольна, а мать ее всем рассказывала, что император обещал на графине жениться. Но эти слухи, думала сеньора Маргарита, как и все слухи, пошумят и утихнут. Пугало ее другое. Последний поступок императора переполнил чашу терпения обесчещенных им рыцарей. Они прервали поход и повернули назад в Константинополь. Сначала в городе этому не очень-то поверили, но когда отблески рыцарских шлемов стали видны с крепостной стены, сомнения исчезли.
И только теперь любвеобильный император осознал, что натворил. Он жил словно в, прекрасном сне, и вот наступило пробуждение, мучительное и тяжкое. Ему ничего другого не оставалось, как приказать страже запереть городские ворота и занять оборонительные позиции на башнях и стенах крепости.
Приказ его был выполнен, но верной императору осталась лишь жалкая горстка людей. И с каждым днем их оставалось все меньше и меньше, так как один за другим они выбирались из крепости, и переходили на сторону осаждающих. Нашлись смельчаки, попытавшиеся было открыть большие Золотые ворота, но им это не удалось, Роберт де Куртене, несмотря на свое легкомыслие, позаботился о спасении, своей жизни. Он приказал приготовить лучший корабль на случай бегства из города. А пока проводил время в объятиях юной графини. Она и на самом деле оказалась интереснее других его любовниц. Терять ей уже было нечего, и она отдавалась императору с таким отчаянием, словно предчувствовала свою гибель. И смерть чуть было не подстерегла их в постели, спасла дворцовая охрана, все еще верная императору. Но однажды, ранним утром, рыцари все-таки ворвались во дворец. Император только-только проснулся и услышал сначала звон мечей, затем предсмертные крики своих последних защитников. Одевшись на скорую руку, бросив на произвол судьбы возлюбленную, Роберт де Куртене тайным ходом выбрался из дворца, примчался на корабль, стоящий с поднятыми парусами, и решил обратиться за помощью к папе. Судно взяло курс на Рим…
Сеньору Маргариту разбудил стук в дверь. Не успела она опомниться, как тяжелые двери с треском рухнули, и в ее спальню ворвались какие-то люди, гневные и страшные. Они вытащили ее из постели и полуголую, растрепанную вытолкали на улицу. Подгоняемая ударами, оглушенная криками и бранью, шла она сквозь разъяренную толпу, ей плевали в лица, бросали вслед гнилые помидоры и яблоки, она не защищалась. Толпа подкатилась к императорскому дворцу, и здесь какой-то тощий попик попытался вступиться за нее и начал было увещевать людей, загораживать ее от злорадствующей толпы, но кто-то схватил его сзади за пояс рясы и, словно щепку, бросил в толпу. Что было дальше, сеньора Маргарита не видела, но была уверена, что защищал ее патер Гонорий, — престарелый рыцарь оказал ей последнюю услугу.