— Сюда! — указал рукой страж и толкнул дверь.
Деспина вошла, и глаза ее тотчас встретились с холодным взглядом Слава. Нет, испуганным он не выглядел. Он сидел в дубовом, грубо вытесанном кресле и даже не поднялся ей навстречу, а лишь кивнул и указал на стул:
— Садись!
Ирина Петралифа, не дожидаясь повторного приглашения, опустилась на стул и завернулась от холода в свою темную накидку. Она молчала, ожидая, когда заговорит он. Если пригласил ее, значит, она для чего-то ему нужна. Пусть выскажет все, она выслушает, потом рассмеется ему в глаза и уйдет. Чтобы не выказать до времени свою ненависть, деспина стала оглядывать помещение, холодное, каменное, неуютное. В темноте виднелся мрачный, облицованный изразцами очаг, покрытый какими-то безвкусными рисунками и полосами. И лишь горящие в камине поленья оживляли его. На стенах скупо блестело оружие, тот проклятый меч Калояна висел над головой деспота, а на спинке его кресла — круглый щит. Пол был устлан пышными медвежьими шкурами, а та, что лежала под ногами Слава, была облезлой, вытертой.
В такой берлоге мог жить только дикарь или человек, призванный совершить что-то необыкновенное, для которого все земное — прах и тлен. Правда, деспот, как она считала, не обладал высокими порывами. Он был силен, как мужчина. И хотя Слав приходил к ней лишь в первые брачные ночи, но он, она убедилась в этом, был сильнее всех ее прежних мужчин. Этих воспоминаний было достаточно, чтобы ярость к деспоту всколыхнулась в ней с новой силой.
— Я вижу, тебе неловко начать с просьбы ко мне. И чтобы не тратить времени попусту, я начну сама, — презрительно проговорила она.
— Ах, чтобы время не тратить попусту, — лениво как-то откликнулся деспот. — Значит, ты куда-то спешишь?
В спокойном голосе Слава прозвучала насмешка, и у Ирины Петралифы мороз пробежал по коже. Так мог говорить человек, готовый на самый отчаянный шаг. И она решила тотчас сразить его наповал.
— Я тебе сразу скажу: помощи от меня не жди.
В ответ она снова услышала тот же насмешливый голос:
— Помощи? А какой?
— Очень хорошо знаешь, какой!
— Не пойму, зачем ты все это мне говоришь?
— Чтобы ты не тратил зря времени и не питал никаких надежд!
— Значит, ты веришь, что Феодор Комнин захватит Мельник?
— Только ты, да еще какой-нибудь такой же дурак может не верить в это. Да, василевс Феодор Комнин Дука Ангел захватит твои развалины.
— Ты убеждена в этом?
— Да! Да!
— И что ты тогда со мной сделаешь?
Ирина Петралифа, глубоко вздохнув, проговорила:
— Во-первых, тебе выколют глаза, но этого мало! Я прикажу повесить тебя на городских воротах!
— Так! Послушай теперь меня… Я хотел сейчас же покончить с тобой. Но ты говоришь, что Комнин захватит Мельник…
— Да, и очень скоро!
— Я сейчас прикажу бросить тебя в подземелье крепости. А ключ возьму с собой. Захватит Комнин крепость, пусть освободит тебя. А не захватит…
Деспот ударил по щиту, с грохотом открылась дверь, вошли стражники.
— Отвести деспину в подземелье. Ключ принести мне.
По голосу и по выражению его лица деспина поняла, что игра окончена, милости и пощады ждать ей неоткуда. Слав оставался сильным. Она качнулась в сторону, но громадный стражник поднял ее вместе со стулом и понес куда-то.
Слав подошел к окну. Долго прислушивался к вечерним звукам. Раздался голос одного козодоя, другой тут же откликнулся на него. Профурчали крылья. Птица улетела.
Стеклянные глаза с медвежьей шкуры на полу смотрели на него холодным взглядом Ирины Петралифы. Нет, он не жалел ее. Но горькая тяжесть легла на сердце…
Собрав армию в Адрианополе, Феодор Комнин, не дожидаясь весны, двинулся в болгарские земли. Он надеялся застать Ивана Асеня врасплох.
Стояла теплая мартовская погода. Небо было голубое и чистое, лишь стайки перистых облаков кое-где пятнали его. Тепло пришло рано, и Феодор Комнин истолковал это как знамение божие. Но чем дальше углублялись его войска в земли вдоль берегов Хеброса, тем тревожнее становилось у него на душе. А тут еще погода переменилась, и без конца капризничала императрица. Она жаловалась на головную боль, будто он виноват в этом. Зачем она потащилась с ним в этот поход? Впрочем, о причине он догадывался. Какими-то путями она узнала, что он в походах любит позабавиться с женщинами. Впереди его ждет упавший к ногам Тырновград. А о тырновских красавицах она была наслышана… Императрица, видимо, не могла одолеть в себе чувство ревности и решила помешать мужу отличиться на этом поприще. Кроме того, она захотела, наверное, поразвлечься сама. Она взяла с собой и детей, ведь их безопасность не гарантирована даже в таком укрепленном городе, как Фессалоники. Латиняне все еще надеялись, что вернут эту крепость наследнику короля Бонифация Монферратского Димитрию…