…Солнце осветило обе армии, выстроившиеся друг против друга. Уже полчаса они стояли так, готовые броситься в кровавую битву, но пока не двигались. Многочисленность болгарской армии внушала ромеям тревогу. К тому же они не без основания считали, что болгары хотят, спрятав в лесу и в долине реки значительную часть своих войск, ударить по ним в определенный момент.
На копье одного из болгарских боляр развевался кусок белого пергамента.
— Что это такое? — спрашивали друг друга ромеи.
Некоторые пытались еще и пошутить:
— Скоро он попадет к нам в руки. Тогда почитаем, что на нем написано.
Никто из воинов Комнина не двинулся с места и тогда, когда легкая конница куманов с криками и улюлюканьем устремилась вперед. Ромеи лишь подняли щиты, чтобы огородиться от стрел. Ряды императорских воинов растянулись в дуги, концы которых упирались в охрану лагеря, где находился императорский двор. На правом и левом флангах стояла ромейская конница, готовая броситься в бой при первом наметившемся успехе. Тяжелых пехотинцев выставили вперед. Длинные копья первых четырех рядов угрожающе ощетинились. Высокие щиты их создавали своеобразную крепость. Боевой строй ромеев замыкали воины Слава. В первых рядах его пехоты стоял Иван Звездица. Рядом с ним, внимательно следя за происходящим, находились Добрик и Манчо. Остальные сподвижники Слава были возле него. Конницей командовали Недю, воевода Семир и протоспафарий Добромир. На лицах воинов отражалась тревога, но лицо деспота было спокойно, сурово-сосредоточенно, а глаза горели желтым, режущим пламенем. Феодор Комнин все-таки не до конца верил в его искренность и потому отодвинул его войска подальше в тыл. Но это, думал Слав, и к лучшему. Как только дрогнут, попятятся назад первые ряды ромеев, он яростно ударит по ним и отрежет им путь к отступлению. Исход боя мог быть только один — победа Ивана Асеня.
Его мысли прервал далекий звук болгарского рога. На дорогу из соседней негустой рощицы выскочил окровавленный ромейский всадник, преследуемый пятью куманами. Конь под ним был весь в мыле. Несколько воинов из легкой ромейской конницы поспешили к нему на выручку. Раненый прокричал: за рощей идет бой — болгары напали на отставший обоз. Затрубили тревогу и ромейские рога, оповещая о начале битвы. Конница бросилась спасать обоз. Не успела она скрыться за рощей, как первые ряды ромеев тоже пошли в атаку. Казалось, удесятерился лес копий. Гневные крики, сопровождаемые ударами по щитам, четкие шаги пехоты, — все это было похоже на какой-то древний ритуальный танец, а вовсе не на боевое выступление войск. Пройдет немного времени, и собьется ритм этих звуков, земля омоется кровью, и каждый, оставшийся в живых, сам по себе дотанцует этот ужасный танец смерти.
Ромеи медленно продвигались вперед, неотрывно следя за боевыми порядками болгар. А там происходило что-то странное. Фланги болгарских войск начали медленно пятиться, и только центральные отряды оставались на месте. Все войско быстро образовало огромный клин, фланги которого упирались теперь в темные гряды леса. Где-то в середине клина на небольшом возвышении находился царь со своей свитой. Он сидел на долгогривом коне, его боевые доспехи заметно выделялись на общем фоне войск. Если острие клина выдержит первый удар, не сломается, то фланги ромейского боевого порядка, чтобы сблизиться с противником, непременно проскочат вперед. Для ромеев тут вроде не было ничего страшного. Но они не знали, сколько болгар скрывается в низких дубовых зарослях, коричневая, высохшая листва которых так и не опала за всю зиму. Через несколько дней дубы выбросят молодую листву. Но пока эта ржавая старая листва служила хорошим прикрытием для болгар, готовящихся ударить из леса. Поэтому единственным спасением для ромеев было смять острие клина. Если им это удастся, то они прорвутся в центр болгарских войск и разрежут их надвое.
Острие болгарского клина приняло на себя удар ромеев. Сначала оно прогнулось, но все же не сломалось и, распрямившись, выдержало сильнейший натиск врагов. Слав понимал, что именно сейчас решается судьба битвы. И как только он увидел, что ощерившаяся пиками людская стена в острие болгарского клина стоит на месте, от радости глухо зарычал, как медведь, только что вылезший из берлоги. Быстрый взгляд его охватил строй своих воинов. Но бой еще не разгорелся по-настоящему, и люди не вошли в безрассудный азарт, пока еще осмысливали свои действия.