а. Он тщетно приглядывался, не покажется ли еще какой-нибудь обнадеживающий трофей. Злобно крича, но по-прежнему держась вне пределов досягаемости луков, рептилии продолжали преследовать каноэ. Вскоре деревья вокруг канала, которым плыло суденышко, стали расти гуще, и листва болотных зарослей над головой сплелась в почти сплошной навес. Теперь несколько рептилий в своей тщетной ярости отважились с криком спикировать вниз, атакуя птицу, которая продолжала неподвижно сидеть на носу челнока. Рольф быстро бросил весло и снова схватил меч. Встреченные стрелами Мевика и мечом, свистящим над их головами, кожистокрылые метнулись прочь. Они снова набрали высоту и исчезли над ставшей почти твердой кровлей из зелени. Рольф мрачно посмотрел на свой меч, так и не запятнанный во время этой последней схватки. - Мевик - ты научишь меня пользоваться оружием? - ...для самообороны,- пробормотал Мевик, выпрямляясь. Ему пришлось резко припасть ко дну каноэ, чтобы избежать последовавшего за словами Рольфа взмаха меча. - О! Прошу прощения.- Уши Рольфа горели. Он взял весло и навалился на него, глядя прямо перед собой. Через некоторое время голос Мевика позади него произнес: - Ладно, хорошо, я обучу тебя, когда будет такая возможность. Поскольку меч уже у тебя в руке. Рольф оглянулся. - И другим способам сражаться тоже? Тому, как ты ударил вчера того человека из Замка... - Да, да, когда будет время.- Голос Мевика не выражал никакого энтузиазма.- Подобным вещам не выучиться за неделю или месяц. Канал, которым они плыли, разделялся, сходился и затем разветвлялся снова. Мэнка, которая теперь управляла челноком со своего места на корме у руля, изредка начинала сомневаться, по какому из рукавов следует плыть. Тогда на помощь снова приходила магия Лофорда; она раздвигала стены нависавших над каноэ растений - или по крайней мере их оказывалось легче раздвинуть руками - а затем снова смыкала их после того, как суденышко проплывало в образовавшийся проход. Рольф греб туда, куда ему указывали, в то же время бросая пристальные взгляды наверх. Рольф первым заметил молодую девушку, глядевшую на них со дозорного помоста, устроенного на высоком дереве; он прекратил работать веслом и собирался заговорить, когда Мэнка сказала: - Все в порядке. Она - дозорный большого лагеря. Сидевшая на дереве девушка с каштановыми волосами, одетая так же, как Мэнка, в мужскую одежду, тоже узнала Великого и его жену. Она оставила свой наблюдательный пункт и побежала по берегу им навстречу. Рольфу и Мевику она была представлена, как Сара; Рольф решил, что ей было лет четырнадцать. И она, очевидно, была чем-то озабочена. - Думаю, ни у кого из вас нет никаких вестей о Нильсе? - спросила она, переводя взгляд с одного на другому. Нильс был приятелем Сары, похоже, одних лет с Рольфом или немного старше. Он отправился на какую-то разведывательную вылазку с другими юношами Вольного Народа, и они пропали. Никто из сидящих в каноэ не мог дать Саре никаких сведений, но все они постарались успокоить ее, и она достаточно приветливо помахала им, когда они поплыли дальше. Вскоре после того, как они миновали дозорный пост, впереди показался остров намного больше того, с которого им пришлось бежать утром. Около дюжины каноэ уже стояли у илистого причала, от которого к деревьям тянулись тщательно связанные мостки. Вдоль одного из этих проходов выстроилось человек восемь, чтобы встретить вновь прибывших, когда те высадятся на берег. День уже давно перевалил за полдень. Здесь, в густой тени растущих на острове деревьев, Страйджиф очнулся от своей летаргии. Он поднял голову, произнес несколько слов певучим голосом и бесшумно взлетел на могучее дерево. На этот раз он не стал прятать голову, но поглядывал по сторонам сквозь встопорщенные перья. Несколько слов в речи птицы, похоже, были обращены к Рольфу, но он не смог их понять. - Птица благодарит тебя за то, что ты сражался с рептилиями,- сказал высокий молодой человек, заметив недоумение Рольфа. - Он очень любезен,- ответил Рольф. Затем с горечью добавил: - У меня была возможность убить нескольких, но я сплоховал. Человек пожал плечами и произнес что-то ободряющее. Представившись Томасом, он начал расспрашивать Рольфа о событиях последних двух дней. Томас был, должно быть, лет на десять старше Рольфа; он был крепкого сложения и держался серьезно. Остальных вновь прибывших он приветствовал, как старых друзей, и сразу стал расспрашивать их о передвижениях противника. Пока Рольф описывал Томасу и остальным свою исчезнувшую сестру, группа подошла к главному лагерю, в котором под деревьями скрывалось около дюжины больших навесов. История Рольфа была воспринята с сочувствием, но без удивления; большинство слушателей могли сравнить ее с чем-то подобным из своей собственной жизни. Описание Лизы будет разослано повсюду, но - предупредил Рольфа Томас - не стоит питать слишком большие надежды на успех ее поисков. Ужин в лагере был только что приготовлен; здесь не было недостатка в рыбе и сочном жарком. Группа, насчитывающая человек пятнадцать - двадцать, собралась вокруг костра. Еда почти полностью поглотила внимание Рольфа, но он услышал известие, что приближается еще одно каноэ. В нем находился только один человек, которого вскоре привели к костру. Он привез какие-то коекакие свежие новости, и после того, как он переговорил с Лофордом, Томасом и несколькими другими, был послан следующий вестник. Очевидно, этот лагерь был своего рода командным пунктом, постоянно поддерживающим связь с остальными группами Вольного Народа. Но пока обсуждались новости, привезенные вестником, Рольф почувствовал какую-то напряженность, возникшую при принятии решения. В обсуждении, похоже, принимало участие довольно много народа, и не все делали это достаточно охотно. Они говорили медленно, с сомнением в голосе, оценивая реакцию остальных на каждое сказанное ими слово. Никто, похоже, не отваживался выставлять на передний план себя или свои идеи. - Если бы только Старейший был здесь! - воскликнул один из мужчин, похоже, выведенный из себя затянувшимся спором по поводу того, нужно или не нужно переносить один из складов оружия. - Но его нет,- ответила одна из женщин.- И он не вернется. - Мне кажется, он был Арднехом,- сказал первый из говоривших.- А теперь никто не может заменить его. Рольф никогда раньше не слышал о Арднехе. Поэтому немного позже, когда Лофорд сел рядом с ним, чтобы поесть, он спросил колдуна об упомянутом человеке. Сперва Лофорд отвечал осторожно. - О, мы привыкли использовать это имя в качестве символа нашего дела. Символа наших надежд на освобождение. Похоже, мы пытаемся сами себе создать бога. Что? Рольф молча выразил удивление. Медленно пережевывая жареную рыбу, Лофорд вглядывался в языки костра, который теперь, к концу дня, казался ярче. Теперь он заговорил более энергично. - Мне Арднех видится вот каким: фигура вооруженного молнией воина, сидящего на верхом на Слоне. Это произвело сильное впечатление на Рольфа. - Но тогда, значит, Арднех настоящий? Живое существо, демон или сила природы? Движение массивных плеч Лофорда могло означать, что ответа на этот вопрос не существует. - Он был богом Старого Мира, или, по крайней мере, мы так думаем. Любопытство заставило Рольфа обнаружить свое невежество. - Что такое бог? - О,- ответил Лофорд,- у нас нет богов в наши дни.- Он занялся едой. - Но были ли боги похожи на демонов? - без особой надежды спросил Рольф, когда ему показалось, что он не получит больше никакой информации. Раз уж он начал попытки узнать о чем-то, то хотел довести дело до конца. - Они были чем-то большим; но я - всего лишь сельский колдун и знаю не слишком много.- В голосе Великого прозвучали легкие нотки раздражения. А затем Рольф забыл о таких серьезных вещах, так как, сменившись с поста, к костру пришла Сара. Рольф разговаривал с ней, пока она ужинала. Ее мальчишеская одежда не могла скрыть ни привлекательности ее лица, ни стройности тоненького тела, и он не был настроен искать себе другого собеседника. Она заговорила с ним довольно легко, с сочувствием выслушала его историю, внимательно отнесясь к описанию его сестры,- затем почти буднично поведала, как ее собственная семья тоже была уничтожена людьми и тварями из Замка. Ее маска спокойствия приподнялась, когда стало известно, что в челноке прибывает новый вестник, и когда этот человек подошел к костру, она стала слушать его с явным проблеском интереса - который вскоре пропал. Новости не имели никакого отношения к Нильсу. Солнце скрылось за горизонтом, и в жарких отблесках костра Сара выглядела все более привлекательной. Но размышления Рольфа по этому поводу были прерваны прибытием еще одного гонца. Этот прибыл по воздуху. Страйджиф, который быстро проснулся и начал оглядываться по сторонам, едва на небе исчезли последние отблески солнечного света, первым заметил приближающуюся птицу. Но Страйджиф едва успел взлететь в воздух и поприветствовать ее, как вновь прибывший снизился, с удивительной скоростью проскользнув сквозь полог листвы над костром, и оказался на земле, вздрагивая и прерывисто дыша, словно в полном изнеможении. Люди собрались вокруг него, заслоняя его глаза от пламени костра, предлагая попить воды и ожидая новостей, ради которых птица затратила столько сил. Первые слова, которые птица смогла вымолвить, в значительной степени смешивались со вздохами и посвистываниями, но были достаточно громкими и ясными, чтобы их смогли разобрать даже непривычные уши Рольфа: - Я нашла... Слона. Птица - молодая самка, чье имя Рольф расслышал как Фэзертип,- в начале прошлой ночи летала возле Замка. Замок и расположенные высоко гнезда рептилий были защищены от нападения любых птиц натянутыми веревками и сетями, но всегда имелась возможность перехватить после захода солнца какую-нибудь припозднившуюся рептилию. Прошлой ночью таких рептилий было несколько, но Фэзертип не удалось догнать их - у нее ушло слишком много времени, чтобы добраться до Замка от того места в лесу, где она укрывалась в дневное время. Последние из кожистокрылых могли добираться домой в темноте в полной безопасности прямо у нее над головой. Тогда она решила попытаться найти место для укрытия на день как можно ближе к Замку. С этой мыслью она летела вдоль северной стороны дороги, рядом с которой возвышалась южная стена замка. Дорога прорезала тонкую полоску Расколотых гор. С северной стороны раскола гора была испещрена путаницей расщелин и каньонов, сулящих укрытие. С восходом луны Фэзертип полетела туда в поисках какогонибудь уступа или расщелины, достаточно хорошо скрытой, чтобы рептилии не заметили ее во время своего дневного патрульного полета, и расположенной достаточно высоко и недоступно, чтобы к ней не мог приблизиться никакой солдатский патруль. Огромные глаза птиц лучше всего видели в лунном свете и при густых ночных тенях. И все же Фэзертип дважды пролетела мимо входа, прежде чем при третьем пролете узким каньоном задержалась, чтобы исследовать то, что казалось всего лишь темным пятном на затененной скале. Пятно оказалось отверстием, входом в пещеру. Проем был не только скрыт от всех, кроме разве что наиболее рьяных крылатых ищеек, но и настолько узок, что Фэзертип подумала: если бы дошло до этого, то она могла бы оборонять его днем. Итак, она решила остаться здесь на день. Обследуя пещеру изнутри в поисках других возможных входов, а также, чтобы спрятаться как можно дальше от солнечных лучей, птица и совершила свое великое открытие. По узкой наклонной шахте - по которой тяжелый, лишенный крыльев человек все же мог бы спуститься, если бы захотел,- Фэзертип проникла в пещеру со стенами гладкими, словно яичная скорлупа, и достаточно просторную, чтобы в ней мог поместиться дом. Птице был знаком символ слона, и этот символ был на каждом боку огромного - создания? предмета? (Фэзертип не могла подобрать подходящее слово) - который один занимал всю пещеру, и этот предмет, по мнению Фэзертип, не мог быть ничем иным, кроме самого Слона. У него было четыре ноги? Нет, похоже, у него совсем не было ног. Имел ли он свисающий нос и зубы, напоминающие сабли? Нет - по крайней мере, не совсем так. Но птица никогда не видела ничего подобного тому, что, неподвижное, ожидало в засыпанной пещере. К этому времени Фэзертип отдышалась и явно получала удовольствие, рассказывая свою историю тяжелым бескрылым людям, толпящимся вокруг и нетерпеливо забрасывающим ее вопросами. Теперь она устроилась спиной к затененному костру, и люди видели только ее темный, плавных очертаний силуэт и огромные глаза, которые то и дело таинственно вспыхивали, отражая болотные огни. Она упрямо настаивала на том, что предмет в пещере не может быть ничем иным, как только Слоном. Нет, он не двигался; но он не казался мертвым или сломанным. На том, что напоминало его голову, имелось несколько выступов, все они казались твердыми, как когти. Нет, Фэзертип не притрагивалась к слону. Но каждая его часть выглядела очень твердой, как что-то, сделанное из металла. Сара пояснила Рольфу, что птицы всегда испытывали трудности при описании вещей, изготовленных людьми; некоторые из них не могли отличить топор от меча. Они просто мыслили другими категориями. Расспросы начали приводить к повторам. Дух сомнения, отсутствие решимости взять на себя ответственность лидерства, похоже, по-прежнему преобладали в этой группе людей. - Ладно, нужно послать кого-нибудь, чтобы он посмотрел, что это за штука,- сказал Томас, окидывая взглядом остальных.- Одного или больше из нас, тяжелых, бескрылых людей. И как можно скорее. Это совершенно ясно. Начался спор о том, какая из различных групп Вольного Народа, разбросанных по округе, находится ближе всех к пещере и которой из них было бы проще и безопасней всего добраться до нее. Томас вскоре прервал дискуссию. - Мы находимся всего лишь километрах в восемнадцати от пещеры - и я думаю, что, в конечном счете, выйдет быстрее, если один или двое из нас отправятся прямо отсюда. Лофорд сидел улыбаясь, молча выражая одобрение тому, что Томас начал руководить. Теперь Томас повернулся к птице и сказал: - Фэзертип - теперь подумай-ка хорошенько. Есть какой-нибудь доступный для человека путь ко входу в эту твою пещеру? - У-уу. Нет. Разве что вырубить ступени в скале. - Насколько высокими они должны быть? - В одиннадцать раз выше тебя.- Высоты птицы, очевидно, определяли очень быстро и точно. - Среди нас нет скалолазов, и времени у нас тоже нет.- Томас принялся нервно расхаживать, затем резко остановился.- У нас есть веревки, конечно. Есть какой-нибудь выступ в этой пещере или рядом с ней, за который ты могла бы зацепить веревочную петлю, чтобы мы могли взобраться? Фэзертип после некоторого раздумья сказала, что ни одного такого выступа в верхней пещере не было. На противоположной стороне каньона был выступ, за который она могла бы зацепить веревку; но человеку, взобравшемуся туда, все равно придется перебраться через каньон и спуститься под нависающий уступ. - Мог бы я перепрыгнуть эту расщелину? Какой она ширины? Расстояние для довольно длинного прыжка с разбега. А это нужно сделать с места, да еще имея под ногами весьма ненадежную опору. Это было существенно, и зачатки плана начали прорисовываться. - Послушайте, мы знаем, что птица не может поднять взрослого человека,- сказал Томас.- Но здесь у нас две птицы, обе достаточно крупные и сильные для своего вида. Люди зашумели, возражая. - Дайте мне закончить. Они не могут непосредственно поднять человека, но, может быть, они могли бы помочь ему прыгнуть? Протащить его немного, задержать падение, когда он прыгнет с уступа, чтобы он мог перебраться через каньон? Обе птицы заявили, что нечто подобное, по их мнению, вполне возможно. К тому же никто не смог придумать ничего лучшего, чтобы людям поскорее попасть в пещеру; конечно, сперва нужно было все обследовать. В любом случае выслать большую группу с лестницами и другим громоздким снаряжением безопасно работать так близко от Замка было невозможно. Энтузиазм Томаса непрерывно возрастал. - Это нужно сделать во чтобы то ни стало, и помощь птиц может сделать это возможным. Мы посмотрим, как поступить, когда доберемся туда. Нельзя терять времени. Если я отправлюсь туда в течение ближайшего часа, то до наступления рассвета успею спрятаться среди скал у северной оконечности дороги. Днем пролежу в укрытии, а затем, следующей ночью... Лофорд спросил его: - Ты? Томас криво улыбнулся. - Ладно, вы вынудили меня принять своего рода командование. - Это не дело для вождя. Это дело разведчика. Почему именно ты? Ты необходим здесь, чтобы принимать решения. Остальные тоже подключились к спору. Было более или менее ясно, что послать следует двоих, но никак не могли договориться, кто это должен быть. Каждый не отягощенный возрастом и не обессиленный ранами изъявил желание быть добровольцем. - Меня высота совсем не страшит,- предложил Рольф. - И меня! - Сара тоже горела желанием пойти. Она клялась, что была легче всех остальных,- это определенно было бы преимуществом, если бы дошло до того, что ее пришлось бы нести двум птицами. - Ах! - обратился к ней Томас, и при этом в его глазах блеснула искорка юмора.- Но что, если вернется Нильс и узнает, что ты одна пошла со мной? Это уняло Сару - на некоторое время - но с остальными Томасу оказалось совладать сложнее. В конце концов ему пришлось почти кричать. - Ладно, ладно! Я знаю эти места не хуже остальных. Полагаю, я могу решить, что делать со Слоном, когда доберусь до него, не хуже любого другого. Поэтому я иду. Лофорд останется здесь за старшего - если только я имею право назначить кого-то. Мевик - ты должен остаться на некоторое время в болотах, чтобы поговорить с остальными нашими, когда они придут, рассказать им о положении на севере и везде, чтобы они поняли, что мы не можем надеяться ни на чью помощь... а теперь поглядим. Достаточно ли я легкий, чтобы перепрыгнуть к пещере с помощью двух птиц? Он вытянул руки. Страйджиф и Фэзертип поднялись в воздух, зависли над ним, и каждый осторожно схватился лапами за кисть Томаса. Крылья птиц мощно заработали, делая шумные взмахи и поднимая снопы искр и пепла над угасающим костром. Но ноги Томаса не оторвались от земли. Только когда он подпрыгнул, две птицы смогли удержать его в воздухе, да и то только на краткий миг. - Теперь попробуйте со мной! - потребовала Сара. С большим трудом птицы смогли поднять Сару всего на метр над землей и продержать ее так до счета три. Подпрыгивание помогло ей не слишком много. Она возликовала, но Томас отрицательно покачал головой. - Нет, нет. Может быть, нам придется сражаться или... - Я умею стрелять из лука! Он проигнорировал ее возражения и кивнул в сторону Рольфа. - Теперь попробуем с ним. Он выглядит самым легким. Птицы немного отдохнули, затем схватились за концы веревки, которую Рольф нашел и обернул вокруг себя под мышками. - В пещере мне понадобятся свободные руки, чтобы цепляться и карабкаться,- пояснил он. Затем подпрыгнул изо всех сил в тот момент, когда обе птицы мощно потянули его вверх. Он поднимался вверх до тех пор, пока его ноги не оказались выше головы высокого мужчины. Спуск на землю, при поддержке птиц, занял пять секунд. - Хорошо,- подытожил Томас.- Похоже, это лучшее, что мы можем сделать. - Я готов идти,- сказал ему Рольф.- Я отдыхал большую часть дня. Если не считать гребли в челноке. Томас задумчиво посмотрел на него и криво усмехнулся. - Ты называешь это отдыхом, а? - Он глянул поверх костра на Мевика. - Думаю, молодой человек избавился от слепой ярости,- сказал Мевик. Томас снова посмотрел на Рольфа. - Это правда? Если я возьму тебя с собой, возможно, нам придется драться, но сами мы не будем искать схватки. - Я понимаю.- Ярость от причиненного горя не потухла его. Но она переросла в нечто холодное и спокойное. В трезвый расчет. Томас еще на мгновение задержал свой взор на Рольфе; затем улыбнулся. - Очень хорошо. Тогда в путь.