В одной из пещер Арднеха Рольф увидел, что огни потускнели. В то же мгновение монотонное гудение оборудования, обычно такое тихое, что он сомневался в том, слышит ли он его вообще, усилилось. - Арднех? Не последовало ни немедленного ответа, ни ощущения присутствия Арднеха. Направившись к наружной комнате, где несколько минут назад он видел Кэтрин за работой - казалось, всегда находились дополнительные кабели, которые нужно было состыковать, дополнительные устройства, которые нужно было распаковать или переместить,- Рольф столкнулся с девушкой, она шла ему навстречу с широко открытыми глазами. Кэтрин разыскивала его. В ее голосе звучал неприкрытый испуг. - Рольф, снаружи стало темно. Солнце пропало. Он почувствовал, как его сердце дрогнуло, но постарался казаться спокойным. - Дело не в солнце. Если стало темно, должно быть, что-то... Его прервал голос Арднеха, донесшийся сверху и, казалось, со всех сторон, громко, как никогда. - Решающая битва началась. Орк, император демонов, нашел меня и атакует. Пусть темнота снаружи не пугает вас. Она только здесь, и это - часть моей обороны. - Арднех, что мы можем... - Немедленно отправляйтесь в Комнату Номер Три и подключите находящиеся там генераторы. Когда они уже некоторое время проработали в помещении, которое Арднех научил их называть Комнатой Номер Три, он прервал свои подробные технические инструкции, чтобы сообщить: - Я отразил первую атаку Орка. Он предпримет и другие попытки, но исход нашей борьбы, скорее всего, не решится до тех пор, пока в нее не вступят армии людей. А пока нужно успеть произвести много изменений в оборудовании. Весь остаток дня Рольф и Кэтрин продолжали работать. Снова и снова земля сотрясалась вокруг их бронированных, зарытых в землю комнат. Стены слегка поскрипывали и раскачивались при тряске земли, но не обрушивались и не трескались. Рольф обнаружил, что часть внешних комнат оказалась отделена тяжелыми выдвижными дверями. К концу дня Арднех постепенно перестал отдавать распоряжения. Ощущение его присутствия стало каким-то далеким, в то время как присущая демонам аура его невообразимого противника, такая, что они ощущали ее издалека, исчезла совсем. Кэтрин и Рольф присели среди своих инструментов, выжидая и отдыхая. Спустя некоторое время Кэтрин спросила: - Что ты будешь делать, Рольф, когда война закончится? - Закончится? - Время от времени ему приходили в голову смутные мысли о праздновании победы, и один или два раза он задумывался о мести Востоку. Но все это по-прежнему казалось таким же далеким, как всегда. Кэтрин добавила: - Арднех сказал нам, что почти наверняка все закончится очень скоро. Помнишь? - Конечно.- Рольф попытался представить, на что будет похожа эта победа; с другим исходом трудно было примириться.- Я не могу толком вспомнить, как все было до войны; по крайней мере, до того, как Восток явился захватить наши земли. Тогда я был всего лишь ребенком. - Ты рассказывал мне вчера о своей семье и о том, как выглядит побережье вблизи от твоего дома. В Разоренных Землях. Рольф немного помолчал. - Не могу представить, что просто вернусь на ферму своих родителей. Нет, я займусь чем-нибудь другим. Возможно, чем-то новым в области техники. Не знаю, где. Будешь ты со мной тогда? Когда все заклятия Востока исчезнут? - Он не собирался высказываться так откровенно, но теперь, когда слова вырвались у него, он не хотел забрать их обратно. Кэтрин глянула на него и ответила сиянием глаз, но затем уставилась куда-то мимо него. Рольф едва успел вовремя обернуться, чтобы встретить подкравшегося на мягких лапах первого волка.
Орк бился с Арднехом весь день. Он временно прервал схватку и отлетел в верхние слои атмосферы, собираясь пополнить запас энергии и еще раз изучить ситуацию. Во время схватки он узнал еще ряд вещей о своем противнике. Вопервых, Арднех действительно был могуч. Во-вторых, было совершено ясно, что Арднех никогда не станет преследовать его. Орк определенно был более подвижен, Арднех же, вероятно, имел преимущество в силе до тех пор, пока вынужден был ограничиваться обороной маленького клочка земли, на котором была зарыта его жизнь. Отдыхая за много километров от этого участка земли, Орк оценил чернильное облако защитной энергии Арднеха. Проникнуть сквозь этот плотный блок без чьей-либо помощи, вероятно, было слишком трудно даже для императора демонов. Витая на границе атмосферы, Орк, сделавшись плоским, как ковер, впитывал энергию солнца и космического излучения. Восстановив силы, он призвал меньшего демона, чтобы тот служил его вестником. Демон этот был послан найти Оминора и передать ему для неукоснительного исполнения приказ Орка. Оминор должен был как можно быстрее привести свою армию на север, окружить Арднеха и сделать все, что было в силах этой массы людей, чтобы вырыть его из его укрепления. Тем временем Орк возобновит атаку. Западная армия вполне могла попробовать вмешаться, но она не смогла бы долго выстоять в открытой битве против Оминора, а ничто иное не могло спасти Арднеха от уничтожения. Сокрушительная победа Востока была не за горами. После нее Орк собирался насладиться вековой местью Джону Оминору.
Первый волк свалился, пронзенный стрелой Кэтрин, но не прежде, чем левая рука Рольфа была жестоко искусана. Теперь они с топотом убегали затемненными коридорами, позади выла преследующая их стая. Люди на бегу просили помощи; Арднех закрыл перед их преследователями те двери, какие можно было закрыть, но, очевидно, не мог сделать большего. И дверей, которые можно было закрыть, было слишком мало, чтобы успешно отрезать их от стаи, хотя это и давало некоторую отсрочку и значительно увеличивало шансы спастись. - В туннель,- прохрипел Рольф. Это было самое узкое место, какое он смог вспомнить.- Быть может, нам удастся задержать их там. Стоя на узком каменном уступе рядом с потоком, спиной к солнечному свету, он держал меч наготове; когда первая красноглазая воющая тварь прыгнула на него, он зарубил ее на месте. Остальные приближались единым строем, хлюпая по воде потока. Кэтрин сразила одного стрелой, но прежде, чем она успела выстрелить снова, мохнатое тело сбило ее вниз. Рольф бросился в воду, рассекая мечом шерсть и кости. Кэтрин отбивалась ножом, который выхватила из-за пояса. Они стояли плечом к плечу в окровавленной воде, и им на мгновение показалось, что они смогут выстоять. Солнечный свет позади них померк. По туннелю на четвереньках, почти заполняя его, катилась волна шерсти. Лезвие меча Рольфа застряло в волчьем черепе, и он отчаянно пытался его извлечь. Тем временем лапы гороподобной новой твари уже тянулись к нему сзади... Не лапы. Рука покрытого оранжевой шерстью гиганта сомкнулась вокруг ребер Рольфа. Его подняли, выдернули из тоннеля, выбросили на солнечный свет, чтобы он приземлился в ил и воду с громким всплеском. Он едва успел перевести дух, как рядом, почти в его объятия, упала Кэтрин. Он приподнял ее голову над водой, и девушка принялась хватать ртом воздух. Так, а где же меч?.. Казалось, потребовались долгие минуты, чтобы найти оружие, воткнувшееся в донный ил. Но потребовалось оно не скоро. Разглядеть что-либо в темном туннеле, находясь на свету, было практически невозможно, но оттуда неслись достаточно красноречивые звуки: завывания волков, испускающих дух в агонии и что-то вроде слов, которые кто-то басовито бормотал. На свет выплывали перебитые волчьи тела. Меч вновь оказался в руке Рольфа, и вовремя - появился единственный живой волк, с воем удирающий в смертельном испуге. Рольф рубанул, промахнулся по мелькнувшему телу и услышал, как испуганный вой затихает вдали. Теперь что-то еще заворочалось в устье туннеля. Гигантская рука, покрытая оранжевым мехом,- казалось, он уже видел ее когда-то... - Владыка Драффут,- прошептал Рольф и сел на берег потока, внезапно ощутив дрожь в коленях.- Мы приветствуем тебя.
Кэтрин была очень удивлена, и ее недоумение усилилось, когда Драффут осторожно сжал пострадавшую руку Рольфа, и свежая рваная рана превратилась под его прикосновением в полузаживший шрам. - Мои целительные силы не те, какими были когда-то,- пророкотал верховный владыка животных.- Но я продолжаю делать для людей, что могу. - Владыка Драффут, мы благодарим тебя. - Арднех позвал меня, и я услышал.- Огромными руками Драффут принялся залечивать их более легкие раны. Затем, сжав обе руки Кэтрин одной своей, он молча заглянул ей в глаза, как взрослый мог бы смотреть на ребенка. - Я чувствую иной источник твоих страданий. И его устранение уже началось. - Еще раз спасибо. - Нет, ~это~ вы начали сами. Рольф, чувствуя себя ребенком и по росту и по мудрости, обменялся взглядом с Кэтрин. - Я не понимаю. - Рольф. Разве ты не привязался к Кэтрин так, что ее жизнь значит для тебя столько же, сколько твоя собственная и даже больше, чем твоя собственная? Рольф продолжал смотреть на девушку. - Да. - Кэтрин, ты так же привязана к Рольфу? - Да. - Тогда пусть с этого дня ваши тела будут как одно; ни одно заклятие Востока не властно больше разделить вас, какой бы другой вред, в других отношениях, ни причинили вам. Драффут очень скоро оставил их, сказав, что много людей чуть южнее этого места очень нуждаются в нем и вскоре их будет еще больше. Тем временем Рольф мысленно ощутил присутствие Арднеха. - Мы отдохнем,- объявил он.- Внутри. Они с Кэтрин спали, переплетя руки и ноги на расстеленном плаще, когда голос Арднеха нарушил многочасовую тишину. - Рольф, Кэтрин. Вставайте, собирайте оружие и пищу. Пришло время вам оставить меня. Полусонные, они молча поднялись и начали одеваться. Почти сразу Арднех заговорил снова: - Вы отнесете мое последнее сообщение Дункану, а через него - всему Западу. Рольф сразу полностью проснулся. - Последнее сообщение? - Восточная армия прибыла и окружает меня. Я буду уничтожен в течение нескольких часов. Кэтрин прекратила упаковывать в сумки еду и озадаченно взглянула на Рольфа, который пытался, но не мог ничего сказать. Арднех продолжил: - Запомните сообщение и следуйте направо коридором сразу за этой комнатой. Вы найдете открытой дверь в туннель, который выведет вас за линию восточной армии. Рольф обрел голос. - Кэтрин может отнести твое сообщение, Арднех. А я останусь и буду сражаться вместе с тобой. Тебе по-прежнему нужна помощь. И - и не может быть, чтобы совсем не было надежды! Я могу помочь тебе собрать что-нибудь новое... - Нет.- Невозмутимое спокойствие голоса Арднеха только делало значение его слов еще более нереальным.- Следующая атака Орка, в полную силу, уничтожит меня; остается не так много времени. Вы оба должны отнести мое сообщение. Мы должны быть уверены, что оно наверняка дойдет по адресу. У меня нет других средств связаться с Дунканом. Вы должны внушить ему, насколько важно мое последнее сообщение, которое состоит в следующем: вскоре он окажется перед выбором - спасать свою армию, отступив, или пойти на смертельный риск ее уничтожения, пытаясь спасти меня. Он должен выбрать спасение людей. Завтра они смогут и будут сражаться снова. А со мной теперь покончено. Однако я выполню то, для чего был создан. - Я... Арднех, разве нет другого способа? - Вы не можете больше оказать мне никакой существенной помощи, никаким другим способом. Теперь я приказываю вам. Я повторю сообщение несколько раз, а затем вы покинете меня. - Тебе не нужно повторять сообщение, я его понял.- Рольф обменялся с Кэтрин беспомощным взглядом.- Если таков твой приказ, мы должны ему подчиниться. Но... В разговор вмешалась Кэтрин, гневно закричав в потолок: - Арднех, ты не можешь быть таким спокойным. Ни одно человеческое существо не могло бы на твоем месте сохранять спокойствие. У человека всегда есть шанс. Дункан и наши люди могут разбить их в открытой битве, если это необходимо. Я чувствую, что они могут сделать это! - Нет. Рольф закричал: - Арднех, не сдавайся! - Я и не сдамся, но Орк вместе с армией Оминора будет достаточно силен, чтобы победить меня. А теперь: скажите Дункану и пусть весь Запад знает еще вот что - в будущем люди не должны создавать себе богов из ограниченных в своих возможностях существ, вроде меня. - Богов,- рассеянно повторил Рольф. Он слышал это слово раньше, но оно, казалось, не имело никакого отношения к происходящему сейчас.- Арднех, скажи нам, что делать, если ты будешь убит. - Передайте мое сообщение Дункану. Затем живите и сражайтесь за свое человечество. И скажите армии не смотреть назад при отступлении. Это также очень важно. Некоторое время Рольф спорил и умолял, хотя Арднех не отвечал. Затем Кэтрин со слезами на глазах протянула ему узел и оружие и потянула его за руку. Сперва Рольф двигался, как оглушенный, позволяя вести себя, словно пленник. Но когда они достигли новой двери и вышли в наружный туннель, о котором упоминал Арднех, он мягко отстранил Кэтрин и пошел впереди. Новый проход был грубым и узким, с неровными стенами, и таким темным, что пришлось пробираться ощупью. Откуда-то сзади донесся звук задвигаемой тяжелой двери. Теперь присутствие Арднеха стало для Рольфа почти неощутимым. Метров через сто проход расширился; вскоре его стены из каменных превратились в уплотненную землю. Однако он продолжал оставаться извилистым подземным коридором. Наконец туннель, по которому они шли, пошел вверх, и на них пахнуло более теплым воздухом с едва уловимым запахом зелени. Их глаза пытались разглядеть впереди свет, но его не было - даже слабейшего свечения неба в пасмурную ночь. - Мы, должно быть, все еще находимся в темноте, насланной Арднехом,- тихо прошептал Рольф. Стены туннеля разошлись еще больше, затем внезапно совсем исчезли. Рольф не мог сказать, как Арднех устроил выход или как он предотвратил проникновение в него врагов, но не было сомнений, что вестники Арднеха выбрались на открытый воздух; Рольф ощутил под ногами мягкий ковер травы. Арднех сказал, что туннель выведет их из-под земли позади стянувшихся к нему войск Востока, за пределами петли, накинутой Оминором на расположение Арднеха. Подчиняясь приказу Орка, армия Востока, очевидно, не отваживалась вступить в зону созданной Арднехом тьмы; Рольф и Кэтрин теперь расслышали бормотание и гомон большого числа людей, работавших на некотором расстоянии от них, удары и царапанье бесчисленного землеройного инструмента. Шум доносился откуда-то сзади, если стоять спиной к выходу из туннеля, откуда они только что вышли. Потянувшись, чтобы взять Кэтрин за левую руку, Рольф повел девушку вперед, прочь от звуков земляных работ. Сперва темнота продолжала оставаться непроницаемой. Вскоре он остановился; в нескольких десятках метров от них послышался топот проходящей мимо колонны. Ее вел за собой поющий заклинания колдун, держащий над собой какой-то волшебный фонарь, освещавший несколько квадратных метров земли, которую Арднех лишил всякого света; оттуда, где находился Рольф, была видна всего лишь мерцающая голубая искорка. Когда колдун прошел, раздался звук торопливых шагов, случайное звяканье инструментов или оружия и обрывки разговора двух восточных солдат. Держа оружие наготове, Кэтрин и Рольф стояли неподвижно до тех пор, пока искорка не исчезла из вида и колонна не ушла за пределы слышимости. Снова двинувшись вперед, они вскоре обнаружили, что земля под ногами снова уходит вниз. Теперь Рольф делал каждый шаг с особой осторожностью. Наконец он ощутил под ногами воду. - Река,- шепнула Кэтрин ему в ухо. - Должно быть.- Но, подумалось ему, река огибала Арднеха, так что, отыскав ее, они мало что выигрывали в смысле определения направления. Их собственное чувство направления было бесполезно до тех пор, пока они не знали, где находится Дункан. - Давай попробуем пройти вброд,- прошептал он. Если бы дошло до плавания, они могли бы оказаться перед необходимостью избавиться от оружия. Пробираясь по воде, Рольф постарался запомнить направление течения; если придется плыть по течению, было бы нежелательно, чтобы их развернуло и они, сами того не зная, попали бы обратно на тот же берег, с которого вошли в воду. Однако удача сопутствовала им, поскольку вода нигде не доходила им больше, чем до груди. На другом берегу трава была гуще, а земля казалась более плоской, не такой изрытой. Когда они отошли метров на сто от речного берега, звуки передвижения и работы множества людей затихли. Не слышно было и обычных летних звуков - щебета птиц, жужжания насекомых. Рольф - он по-прежнему шел впереди - остановился так внезапно, что Кэтрин налетела на него. Неожиданно ему стали видны проблески яркого солнечного света, намек на свет, замеченный сперва только одним глазом, словно это сказывалась усталость и нервное перенапряжение. Но когда они сделали еще несколько шагов вперед, проступила нечеткая картина освещенной дневным светом травы и неба. Прежде, чем выйти из порожденной Арднехом ночи, Рольф объявил привал для того, чтобы отдохнуть и дождаться захода солнца. Они с Кэтрин не трогались с места до тех пор, пока потускнение света впереди не указало на приход естественной темноты. Тогда они вышли из тени величиной с гору, под которой скрывался Арднех; они не прошли и сотни метров под открытым небом, как вниз на бесшумных крыльях спустилась птица, чтобы приветствовать их.