Слухи быстро поползли в Эльбу. О всаднице шептали многое. Говорили, что могла превратиться в ворона. Ночью перекидывалась в косого дворового пса, а днем в серую птицу. Варгана также могла оседлать сразу нескольких боевых спиц или пролететь по опасным тропам забытого леса, где когда-то процветала восточная корона. Человек или существо иное? Актавия ведьмак! Темная друд! Возлюбленная коварства - вот, что рассказывали о девушке.
Будущая королева была в недоумении:
«У меня есть сестра, - размышляла Ане, - не думала, что она темная. И что девушке нужно? Корона? Власть? Золото? Или положение в обществе? Может, подарить, земли? Дать титул? Чтобы она могла забыть этих неумытых бедняков. Как можно с вонючими псами уживаться? Они же продали родину на деньги или проиграли ее в карты. Неужели моя сестра такая?».
Чары от заклинания пали, но оставили след. Напуганная девушка прибегла к такой же коварной магии, как ее дядя. Ее Высочество хотела жить в неведении, будто ничего не случилось. Но неожиданно корона и меч вновь стали простыми предметами в руках принцессы, а кольцо с кулоном сотворили новое зло.
Буря бушевала несколько недель. Ливень превратил землю в вязкую жижу. Образовались глубокие трещины, а из них вылезли гнилые существа. Тысячи воинов подземелья появились перед стенами замка - не тролли, не орки, а более темное начало. Они разрушили деревни, отравили скот, съели жителей города. Тех, кто выжил, превратили в себе подобных. И вот начался долгий бой. Рыцари замка едва сдерживали убийц, а королевские стражи не могли пробиться к осажденному Эльбу. И было принято решение вызвать черных Спиц.
Отец не пустил Актавию на север, приказал ждать на границе, но девушка привела всадников через западные земли. Зашла к замку с воздуха. Пока старшие вели бой, разрешила стражам открыть огонь, а сама опустила Спицу на гладкую площадку Эльбу. Каково было ее удивление, когда рыцари хотели напасть на нее. Странностей было много, но чтобы защищаться от друд - это более чем жутко.
Через час Актавия нашла сестру. Девушка плакала над отравленным телом короля.
- Он научил меня всему, а потом бросил, - сказала Ане, - теперь я не перестала понимать, где зло, а где добро.
- Ваше Высочество...
- Он отравил себя. Понимаешь? Учитель умер не в бою, а как трус!
- Эльбу принадлежит темным силам, миледи. Скоро дом уйдет под землю. Нам нужно спешить. Ваши рыцари зачарованы, а я не смогу их надолго задержать.
- И это говорит Актавия Варгана - ученица тьмы, - Ане поднялась с колен, - Я должна тебе поверить?
- Да, принцесса.
- Почему именно ты, Черная Кошка?
- Потому что я знаю правду, а Восточной Империи нужна королева. Это не просто магия - это старая магия, которая делает ужасные вещи в неумелых руках. Если вы не отступите, мы потеряем не только Эльбу.
- Ты коварна, Варгана.
- Хоть рогатый Та! Отцу не пробиться к нам!
Будущая королева заломила руки: - А мама?
- В безопасности! Пора!
...все кончилось. Принцессу спасли. Буря ушла. Отвратительные существа рассыпались в песок, а левая башня северного дома действительно ушла под землю. Зло сделало должное, север больше не принадлежал друд. Выжившие бросили землю, дома, отравленный скот, погибший урожай.
О том, что сказка повторила маневр, постаревшая пара поняла по парящим Спицам в небе. Сотни стражников пролетали над домом гостей.
Старая женщина обняла мужа.
- Нам пора, - сказала она, - кулон и кольцо вновь победили.
- Жаль, с девочками не простимся. Куда лежит наш путь, жена? В Луну?
- Домой.
- Но мы дома.
- Мы были в гостях и загостились надолго. Жаль, что не догадались выполнить просьбу волшебных предметов. А они подсказывали нам, указывали путь, подбрасывали знаки. И что теперь? Одну из девочек пророчат в качестве королевы поневоле - другая носит у бока меч. Ты знаешь, что наши внучки в большой опасности. Мы должны защитить семью - кольцо уйдет на прежнее место.
- Действительно, - медленно кивнул старик, - нам пора.
IV - Соседи
- Лешик, а Лешик подари колечко. Ну, такое...с завитушками, красивое, расписное, - мужчина Натальи Алексеевны смешно передразнил подругу.
Пара сидела на кухне. Мы пили чай с тортом, отмечали перемирие, еще покупку даме сердца Леши. Наташа как маленькая, устроилась на коленях у мужчины, и, наверное, в сотый раз показывала украшение. Говорить, что любовник Алексеевны едет отдыхать с женой, запрещалось. Из-за этого между парой были постоянные скандалы, поэтому Алексей покупал Наташеньке разные вещи, чтобы показать, как любит.
Лысый парень с маленькими козьими глазками мне не нравился, но он оплачивал дорогую квартиру со стороны соседки, так что несколько раз в неделю можно было потерпеть его присутствие - иногда провести время за беседой. Конечно, я не пекла им пирожки или разливала горячий кофе, но показывать сдержанное настроение приходилось. Мужчина не говорил лично мне дурных слов, а я отвечала взаимностью.