Слуги из замка поравнялись одновременно со свитой будущей королевы, идущей им навстречу. Девушку схватили под руки и потащили к тележке, чтобы запереть в корзинку, как с неба упала тень. Одна, вторая, третья - это укрощенные Спицы с мрачными наездниками кружили над головами. Одна, черная с блестящей кожей медленно опустилась на дорогу. Всадник был облачен в серые доспехи, но когда снял шлем, оказался молодой леди.
Дворовая девушка позавидовала. Ей тоже захотелось носить железные доспехи и меч у бедра, но вспомнив к кому, принадлежала девушка, кухарка резко оставила мечты. Черные стражи ужасны, а Актавия Варгана слыла ведьмаком.
- Почему с беременной плохо обращаются? - спросила Черная Кошка.
- Муж сбежал от долга, теперь ее отдадут морю.
- И все? - в голосе друд появилось изумление.
- Она ждет ребенка, - на коне выехала другая леди. По ее тону и голосу читалось, что девушка принадлежит не к титулу, а большему, - Ключник позволяет отдавать ваших родных традициям?
- В море великаны, а в лесах ведьма...мы жалеем таких как она. Но как выжить тем, кто не знает знаков магии? Стоит нам ослушаться...черная друд отдаст нас дикой охоте и псам, - ответили строгой даме слуги.
- Жертвоприношение не выход! - сухо сказала Актавия.
- Я согласна со своей сестрой, - кивнула Ане, - девушку нужно вернуть домой, но не трогать, теперь она под защитой короны.
Неожиданно мечта кухарки сбылась - ее защитила будущая королева. Она хотела поклониться спасителям, но друд потеряли к ней интерес. Варгана спрыгнула со Спицы, подошла к леди. Сестры начали тихий диалог. Со временем темные чары пали и родственницы стали ближе друг к другу.
- Ты хочешь отменить дань морю? - тихо спросила Черная Кошка.
- Убивать женщин и детей не выход, Актавия.
- Лучше сделать заявление в стенах замка. На дорогах неспокойно, тем более ведьму действительно видели в хвойных лесах.
- Печальный опыт Эльбу подсказывает одно - темные чары живы и они разрастаются в верхнем мире, - сказала Ане, - Я не буду сотрясать стены замка на потеху ключника с его свитой - пусть простые жители тоже знают, что мое слово закон.
- Тогда, Ваше Высочество, нам нужно принять решение.
- Что-то предлагаешь, сестра?
- Отправь черных стражей в замок Марк. Пусть летят первыми.
Ане понимала, что так будет правильно. Страх сделает темное дело, а непристойная репутация гарнизона выведет лгунов на свет. Однако будущая королева хотела взойти на трон чистой, а Черная Кошка шла темной дорогой. Ее способы не всегда были достойными леди. Именно поэтому принцесса колебалась.
- Хранитель ключей не изводит южный народ - он одной ногой по другую сторону. Если мы сделаем все по закону, то плут уйдет от кары. Решай: или чистая корона с темными последствиями, или...
- Летите, но поступки на твое усмотрение. Пожалуйста, Актавия, мягче.
- Как получится! - забираясь на Спицу, крикнула страж.
Стражей побоялись все. Убийцы, лгуны, воры, мошенники, опустившиеся друд или, кто не мог выплатить долг - все шли в стражи. Даже командиры, которые усмиряли дикий народ, и те, имели темную отметину. В опасную смесь жар добавляли Спицы - укротить летающую ящерицу, которая плевалась огнем, мог не каждый. Боевая летунья сама выбирала наездника, но если что-то шло не так, утром находили обгоревший уголек. Так что в рядах оставались самые сильные и стойкие.
С приходом в командиры Черной Кошки многие шептали про дурной конец девушки, однако черные стражи стали с ней лучше. Многие хотели с девицей поиграть в карты или выслушать ее историю. Большинство побаивалось ее, поговаривали, что Спица леди зачарованная. Варгана пользовалась репутацией ведьмака и играла так: провинился - будешь на границах черного леса, а выполнил задание честно, то тебе и женщина, и выпивка, и развлечение.
Известие о том, что всадники летят первыми в белый замок, пришлось многим по нраву. Будущая королева дала прямой указ Черной Кошке - это вдохновило темных на подвиги.
Первым получил ключник. Варгана посадила боевую ящерицу на террасу. Спица вонзила железные когти в поверхность, чем испортила вид плитки. Хранитель ключей не сдержался, выбежал под ветер и, браня девушку, грозил кулаком в воздух - обещал содрать кожу. Но Актавия натянула поводья, животное приказ поняло: открыв пасть, изрыгнуло в рыке зловония. А потом ящерица взметнулась в небо, подхватив старика лапами, понесла в сторону пляжа. Раз! И выбросило ключника в море - это зрелище видели все жители.
Бом! Бом! Вот вам и власть королевской рати! Никто не устоит перед Актавией Варганой!
Вспомнились старые обиды и боль, каждый житель захотел наказать другого хитреца друд. Тут еще подлетели черные рыцари, раздали тумаков всем: гоняли по заднему двору бабку-воровку, испортили курятник лгуну-соседу, отрезали волосы придворным дамам за то, что покрывали старое зло. Наконец, уничтожили сады с серым виноградом для подаяния ведьме. Даже устроили пробежку за доктором, вышедшим из замка на помощь к ключнику. Зачем? Чтобы мог жирок с боков убрать.