С этими мыслями Арсений уснул.
Проснулся поздней ночью оттого, что кого-то обнимал.
Талия. Прильнула щекой к плечу и беззаботно спала. Оставила в стороне все «не надо», «можно» или «когда-нибудь» да осталась с ним. Рядом. Пока рыцарь каблуков раздумывал, каково за женщиной ухаживать решила все сама. Умница. А Сеня, дурак.
- Талия...
- Мм?
- Талия, - сначала помял за плечо, дальше не удержался, крепко поцеловал за шею, - Болит чего?
- Голова болела, - сонно ответила, - к тебе пришла, хотела аптечку...
- А я крепко спал?
- Да...
Прильнула к груди и засопела.
Вот и поговорили. Но ничего, будет утро, а с ним придет новый день.
Интересно, а что она сказала? Какой ответ на приглашение? Наверное, ответила - да.
XII - Королевство кривых зеркал
После ухода Актавии Варганы в нижние земли и гибели бесстрашной Ирис, королевство медленно ушло во тьму. Коварство, зависть, бесчестие, обман и злость - стали путеводными звездами в землях волшебства.
Лесная колдунья жестоко наказала королеву. Ане не выполнила часть уговора, и гнев темного существа пал на все земли империи. Ведьма поселилась в замке Марк. Обвела его белые стены, черным плющом, а сады возвела под небо. Превратила слуг в слизней, а служанок в глиняных дев, но охотников злая волшебница любила. Каменные борзые больше не охраняли вход в белый замок, а резвились на лесных просторах, загоняя новую жертву в дикой охоте.
Надевая браслет молодости, чародейка смотрела за садами с высоты балкона и кивала зачарованным слугам. Одним из таких предметов стало дерево необычайной красоты, вот только оно не принадлежало к королевской свите, а имело высокий род.
Иногда ведьма била ногой зачарованную пленницу, чтобы сок начал сочиться из поврежденной коры и деревце жалобно стонало - динь.
«Надо тебя продать, - однажды сказала чародейка, - скучно видеть, как плачешь глупая Ане. Меч с короной теперь мои игрушки. Жаль, кулон с кольцом не отыскать. Но зачем? Если я могу править без коварства и любви. Я добилась всего. Понимаешь королева? Теперь все принадлежит мне. Что хочу, то и сделаю. Например, я придумала для тебя мерзкое испытание. Отдам туда, где вырастешь чудным деревом. Да, да. Именно деревом и не станешь женщиной. А знаешь, почему? В том месте нет волшебства».
Динь. Динь. Динь - прошептала королева.
«Мои гонцы еще кое-что рассказывают. Твоя сестра жива и у нее все хорошо. Ох, как я завидую ей. Она встретила любовь, живет в большом доме, работает при странном дворе - показывает танцы детям. А я думала, Черная Кошка от моей стрелы рыб кормит, а великая волшебница радуется жизни. Но ничего и мои мечты сбудутся».
Динь-динь!
«Ее Величество пытается возразить! Как страшно! - ведьма зло хохотнула, - хотя...у меня есть отвратительная идея: в верхнем мире я устрою много сюрпризов. Ты думаешь, если там нет магии, то ваши страдания кончились? О, это не так! Вы будете не просто мучиться - вы будете в отчаянии Ваше Величество. А я порадуюсь, рассматривая боль моих врагов. Да, похоже, день удался - ты опять плачешь. Плачь больше королева горшка!»
Следующим днём Ане продали в место, где не было магии.
Но план лесной колдуньи исполнился наполовину. Кое-что пошло не так.
Брат короля был жив. Он командовал черными стражами, которые отступили в шахты Луны. Пока верный воитель и его рыцари сражались со злом, женщины погибающего мира растили надежду. Жена конюха родила мальчика, но не оставила в беде сына Ирис. Она передала ребенка на воспитание матери Ане и Актавии.
Королевская кровь не печалилась, а приняла дар как долг.
Однажды женщины услышали голоса из лесов восточной короны. Они поведали им историю, что доблестная Черная Кошка пробудила их, чтобы юноши могли защитить земли. Хранительницы одарили младенцев даром - волшебством. Друд росли быстро, постигали ремесло стражей с умом и не впускали в свои сердца тьму. В один замечательный светлый день друзья стали юношами. Оба разные как день и ночь - они хотели справедливости и получили ее.
Чернота, которая поселилась на севере, неожиданно рассыпалась в ледяные осколки, а Спицы стали плеваться огнем. Друзья увидели в этом добрый знак и решили выжечь слуг ведьмы. Несколько недель юноши кружили над северной границей Эльбу, то поднимая боевых Спиц выше, то опуская к земле. Они не давали отдыхать животным, и созданные темные силы более не возрождались из мерзлой земли.
Через год болота высохли. На сухой земле стала появляться первая трава. Прилетели туда первые жители, но не вороны, а жаворонки и синицы. Только восточная башня замка, стояла как кривой, просевший от времени маяк, напоминая, что здесь был выкован меч силы. Однако она не ушла под землю, а наоборот, оттаяла. Около замка стали появляться дикие растения, а на деревьях появились листья. Северный климат стал мягче, теплее.