- Ну и проворен ты, брат, однако, - с удивлением произнес император.
- Сторицей окупятся нам эти винтовки, государь, ты уж не сомневайся, - заверил его Ардатов и хитро посмотрел на Николая. - Ну, раз пошла такая масть, то не грех и еще об одном разорительном для казны деле поговорить.
- Ну, излагай, - милостиво произнес царь, - вижу, что не для себя просишь, а для государственного дела. Что еще задумал, хитрец?
- Знаешь, какая жаба меня давила в Севастополе, когда смотрел, как неприятельские корабли спокойно подкрепления из Константинополя подвозят? Просто жуть. Все свое жалование за десять лет вперед был готов отдать за один только пароходик, вооруженный парой пушек. Мы бы там таких дел натворили, - мечтательно сказал Ардатов.
- Да, - согласился с ним царь, - вот только где их взять? Ведь все, что были в Севастополе, ты их в брандеры превратил, а новых пароходов ждать нам скоро не придется.
- А вот тут, батюшка царь, ты ошибаешься. Есть в нашем государстве новые пароходы, надо только их взять, - лукаво произнес Ардатов.
- Ну и где же они? В Петербурге всего только два.
- Зато на Волге их никак не менее шестнадцати будет. Тамошние купчишки очень предприимчивый народец. Сейчас они большей своей частью в Самаре и Нижнем Новгороде находятся. А вот если их по весне на Дон через царицынский волок переправить, да в Керчи вооружить. Вот бы дело было бы, так дело.
- Ты уже, поди, и бумагу приготовил, - спросил Николай, быстро оценив смелость предложенного графом хода.
- Как же в таком деле без бумаги, государь. Готова. Твоей резолюции ждет.
Ардатов быстро извлек из портфеля новые гербовые листы, которые через минуту уже были украшены царским автографом. Граф аккуратно их упрятал в кожаное чрево, а затем непринужденно произнес.
- Ну, раз самые главные дела сделаны, может и чайку попить? Самовар у вас в Петергофе, чай найдется?
Самовар, конечно же, нашелся. Николай, зная о пристрастии Ардатова к чаю, приказал дежурному адъютанту приготовить его сразу по прибытию гостя. Не прошло и пяти минут как, сияя своими начищенными боками, он был установлен на чайном столе вместе с подносом со сладостями.
- Не перестаешь ты меня изумлять, Мишель, - сказал Николай, взяв в руки тонкую фарфоровую чашку с ароматным напитком, украшенную золотым императорским вензелем поверх синей эмали. - Лучшие европейские армии стоят под Севастополем, их штурм может быть в любой час, а ты так спокоен за положение дел в Крыму и с завидной уверенностью строишь новые обширные планы на будущее. Непостижимо.
- Пока в Севастополе Нахимов с Истоминым, за город я полностью спокоен. Будет штурм, так пока жив Павел Степанович, Севастополь будет в наших руках, не сомневайся, государь, - авторитетно произнес Ардатов. И от этих слов, у его собеседника потеплело на душе.
- Но не слишком ли ты много, царь батюшка уделяешь внимания Севастополю, считая его главным место этой войны? Ведь даже, не приведи господи, если он падет, то это никак не может означать полную победу неприятеля в войне. Ставя значение Севастополя столь высоко, ты тем самым сильно играешь на руку противнику, которому только и нужна быстрая победа. С помощью её они постараются навязать нам мир на выгодных для себя условиях. А этого никак нельзя допустить.
Ардатов отставил в сторону недопитую чашку чая и стал энергично излагать Николаю свое мировоззрение.
- Вспомни, когда пала Москва, твой царственный брат не признал победу Наполеона, и на его предложение заключить мир гордо ответил, что воевать мы только начали. И что в итоге? Бонапарт - лучший в мире полководец, не добившись для себя мира, без боя, оставил Москву и позорно бежал из России. Так и сейчас. Падение Севастополя, и даже оставление нами Крыма, не должно означать окончание войны. Наши силы огромны, а французы и англичане, по моему глубокому убеждению, не способны к длительному ведению войны.
- Не знаю, Мишель. Возможно, ты и прав, но вот только после наших неудач в это с большим трудом верится, - произнес император, и Ардатов тут же возразил ему.
- Да, дела наши в Крыму не столь хороши, как того хотелось, но в целом не так уж и плохи. Давай посмотрим под другим углом, в более широких масштабах, - Михаил Павлович наклонился вперед и стал загибать пальцы на руке. - Вот смотри. Тот великий флот, которым так гордится лорд Пальмерстон и британская королева Виктория, по большому счету потерпел фиаско. На Балтике они ограничились одними нашими военными укреплениями на Аландских островах и только. На Черном море при всей своей мощи не смогли принудить Севастополь к капитуляции, а от атаки брандеров потеряли два винтовых корвета. На Кавказе, имам Шамиль, на которого британцы возлагали столько много надежд и в которого вложили огромное количество денег, разбит и надежно заперт в Гунибе, а рвавшаяся ему на помощь армия Али-паши остановлена и отброшена за границу. Лучший турецкий полководец Омер-паша, благополучно заняв Валахию и Молдавию после ухода от туда австрийцев, со своей сто пятидесяти тысячной армией, по-прежнему страшится как черт ладана нашего возможного перехода через Дунай. Все это мелочи, скажешь ты, но из мелочей складывается общее целое.