Ардатов убедительно потряс загнутыми в кулак пальцами, и на лице императора появилась улыбка. Он не нашел ни одного контраргумента против доводов своего собеседника и очень обрадовался тому. Граф, у которого от эмоциональной речи высохло горло, быстро допил свой чай и, получив из рук императора новую порцию божественного напитка, откинувшись на спинку кресла, с довольным видом продолжил беседу.
- Скажи, а как обстоят наши дела на дипломатическом поприще? Как развивается миссия Горчакова в Берлине у короля прусского?
- Пока большого прорыва в наших отношениях с пруссаками не намечается. К сожалению, немцы не торопятся заключить с нами тайный союз. Бисмарк, однако, очень обрадовался возможности вывести немецкие земли из-под влияния Вены, чтобы объединить их в одно целое, и развил в этом направлении энергичную деятельность. Молодой король Вильгельм полностью поддержал его объединительную инициативу, чем вызывает у австрийцев огромную нервозность. Вот такие новости доносит из Берлина мне Горчаков.
- Что ж, для начала и это неплохо. А как сардинцы?
- Тоже бузят, но не столь энергично, как канцлер Бисмарк. Как ты и говорил, идея единой Италии, им очень понравилась. Не знаю, правда, что из этого будет. Уж больно, на мой взгляд, они сильно разные эти пьемонцы, сицилийцы, неаполитанцы и римляне, - Николай замолчал, а затем осторожно продолжил. - Знаешь, Мишель, Нессельроде предлагает еще раз начать закулисные мирные переговоры с Парижем и возможно с Веной. Что ты об этом думаешь?
- Я по-прежнему отрицательно отношусь к любым переговорам, как с австрийцами, так и с другими сторонами конфликта, особенно сейчас, государь. Европа всегда плохо нас слушала, а после наших нынешних неудач в Крыму, вести какие-либо переговоры, это значит полностью расписаться в собственной слабости и неуверенности. Французы просто так из Крыма не уйдут. Император у них гонористый. Для поддержания своего имени ему позарез нужна победа. Да и лорд Пальмерстон ему не позволит просто так спустить это дело на тормозах. А что касается австрияков, то сейчас выступить им против нас не с руки, а при удачном завершении миссии Горчакова: тогда им точно будет не до нас. Вот когда будут победы, тогда и стоит засылать к ним наших дипломатов.
- Да, ты прав, с битыми разговаривают свысока. - подытожил император.
- Зато за одного битого, двух не битых дают. - Ардатов решительно встал и, облокотившись на спинку кресла, с интересом спросил императора. - Может пора поговорить о планах новой летней кампании?
- Что же, ты прав, Мишель. Для одержания победы нужно действовать, а не сидеть и посыпать голову пеплом прошлых неудач. Намерения и силы врага мы выяснили, согласно твоему мнению худо-бедно по зубам им дали, теперь значит, наш черед идти в наступление, которое является ключом к успеху, как говорит твой любимый Клаузевиц. - Николай быстро поднялся из кресла и вместе с собеседником направился к специальному столу, на котором была разложена карта Российской империи. - Скажи, каково твое мнение относительно боевых действий на Балтике в будущем году? Придет ли адмирал Непир к нам в гости будущим летом или нет? - спросил император, которого, как и всех петербуржцев очень тревожила возможность нападения на столицу союзного флота.
- Все непременно придет. В этом можешь не сомневаться, государь. Так и объяви почтенным жителям столицы: "Ждите дорогих гостей". - Лукаво ответил Ардатов, прекрасно понимая, откуда дует ветер.- После всего того, что Непир наговорил и наобещал лондонским газетам и лорду Пальмерстону лично, британская эскадра просто обязана разгромить Кронштадт и сжечь половину Петербурга.
Николай осуждающе покачал головой в ответ на шутку своего друга и тот, отбросив легковесный тон, заговорил серьезно.
- Удар по Кронштадту - это для британцев дело чести. Тут двух мнений быть не может, однако, при всей задиристости и наглости английского адмирала у его эскадры есть существенный минус. Все лучшие британские корабли сейчас в Черном море и вряд ли Лондон сможет послать вторую "непобедимую армаду" к берегам Невы. Конечно, можно предположить, что союзники рискнут перебросить часть своих кораблей на Балтику, но это существенно ослабит их положение под Севастополем, что будет только нам на руку. Тогда мы без особого труда сможем не только ударить своим пароходным отрядом по транспортам противника, но и при хорошем раскладе можно попытаться закрыть проход через Босфор, хотя бы на время. - Ардатов наклонился над расстеленной картой и, окинув её совершенно новым взглядом, азартно произнес. - Знаешь, государь, а я был бы чертовски рад, если бы господа союзники поступили именно так и никак иначе. Тогда бы мы одним своим парусным флотом могли бы выиграть всю войну.