Воинские искусства в Японии имеют, пожалуй, не менее древнюю историю, чем в Китае. Известны такие виды, как кумиучи, когусоку, тегики, тендори, косино мавари, явара, торите, хакуда, вадзютсу, субаку, яридзюцу (фехтование на копьях), йобадзюцу (скачки на лошадях, искусство ведения поединка на лошади), тантодзюцу (метание ножей), тахи ойоги (плавание в полной воинской экипировке), ниндзюцу. Более двух тысяч лет назад появилась борьба сумо, которая культивируется сегодня так же, как и бодзюцу (фехтование на палках), кьюдо (стрельба из лука), кэндо и другие. Но по популярности, по количеству занимающихся первое место занимает каратэ-до — искусство, которое, как это ни парадоксально, родилось не в Японии.
Родиной каратэ-до стал архипелаг Рюкю, а точнее — его главный остров Окинава, который установил экономические связи с Китаем раньше, чем с Японией. Остров был самостоятельным и независимым, но постоянно подвергался нападениям китайских и японских пиратов, а иногда и регулярных войск и, в конце концов, вынужден был выплачивать дань обоим грозным соседям.
Но влияние Китая было сильнее, тем более что на острове была целая колония переселенцев из Поднебесной, которые, по-видимому, и познакомили жителей острова со своими боевыми искусствами. Некоторые окинавцы даже стали ездить в китайские монастыри, в том числе и в Шаолинь, «на стажировку» и, вернувшись, положили начало развитию на острове Шаолинь-су цюань-фа, а позднее и ряду других стилей и направлений. Такая тяга к боевым искусствам у окинввцев объяснялась тем, что на острове постоянно шли вооруженные столкновения между правителями разобщенных районов, а простому люду иметь оружие было запрещено. Первый такой запрет был провозглашен еще в XV веке князем Сё Хайси, подчинившим себе весь остров, а позднее и архипелаг.
С приходом к власти Сё Хайси на Рюкю стала процветать религия миролюбия — буддизм, что привело к упадку обороноспособности, и в самом начале XVII века, в 1609 году, архипелаг был без особого труда захвачен войсками японского князя Сималзу из клана Сатсума.
Окинавская армия была распущена, а все оружие конфисковано в результате «катана кари» — «охоты за мечами», объявленной японцами. Ни один житель под страхом мучительной казни не мог иметь оружия, было запрещено изготовление даже церемониальных мечей, в деревнях единственные топор и нож приковывали на цепь и выставляли для охраны нескольких вооруженных солдат.
По отношению к местному населению оккупанты вели себя не очень корректно, и число недовольных ими равнялось числу жителей Рюкю. Назревало восстание, и мастера рукопашного боя начали в срочном порядке обучать горожан и крестьян (преимущественно последних) своему умению. К тому времени искусство борьбы на Окинаве было уже достаточно развито, и в XVI веке сложились три основных направления — сюри-тэ, в основе которого лежала шаолиньская школа, наха-тэ, созданная на базе южнокитайских стилей, и томари-тэ, представлявшая собой комбинацию двух первых направлений (слово «тэ» в переводе с японского означает «рука»).
Мастеров высокого уровня на Окинаве было не так уж много, а задача стояла серьезнейшая и труднейшая — за минимальный срок подготовить максимальное количество умелых бойцов. Именно это и определило своеобразие «окинава-тэ» — искусства «окинавской руки», которое иногда называли «школой в зарослях». Впрочем, называть его искусством было бы не совсем верно — больше всего в окинава-тэ ценилась хорошая техника, а о философии, самосовершенствовании, самопознании речь не шла — не до того было. Естественно, для выполнения такой задачи из китайской техники были отобраны наиболее эффективные приемы боя, которые стали базовой техникой окинава-тэ. Тренировки проводились в основном по ночам, в горах и лесах, но крестьяне могли самостоятельно тренироваться и днем — например, «набивать» ударные части рук и ног. И доводили их до такого состояния, что ударом кулака или ноги убивали облаченного в доспехи самурая, разваливали его шлем или панцирь, а уж об ударах в незащищенные части тела и говорить было нечего. Естественно, они учились действовать не только против невооруженного соперника (застать самурая врасплох, без оружия, было нелегко, хотя и в этом случае он был опасным противником — техника джиу-джитсу давала ему преимущества, и немалые, в рукопашном бою с обычным бойцом, но не с мастером «школы в зарослях» — борцовские приемы джиу-джитсу оказывались бессильны против ударной техники окинава-тэ, но и против вооруженного — они легко уходили от ударов меча, а их ответные удары были не менее смертоносными. В современном каратэ-до сохранились формальные упражнения (ката), в которых выполняющий их демонстрирует бой против одного или нескольких человек с мечами.
Кстати, в бою восставшие применяли не только кулаки и ноги. Грозным оружием в их руках стали сельскохозяйственные орудия — кама (серпы), нунчаку, использовавшиеся для обмолота риса, сан, которыми взрыхляли почву, другие подручные средства — бо (шесты), джо (посохи). Упражнения с этим традиционным оружием окинава-тэ и сегодня изучаются в каратэ-до.
С разгромом восстаний — а на это у самураев ушло порядка ста лет — окинава-тэ не исчезло, оно продолжало развиваться, обогащаться новыми приемами — как собственного изобретения, так и китайскими и японскими, заимствованными из джиу-джитсу. Некоторые мастера продолжали ездить за знаниями в Китай, приезжали на Окинаву и китайские мастера — так, в середине XVIII века здесь побывал китаец Кушанку, который познакомил желающих со своим стилем. В честь ею названо одно из ката.
Постепенно занимающихся окинава-тэ становилось все меньше, особенно когда оно полностью утратило прикладное значение, но, даже лишившись широкой популярности, школа все равно продолжала совершенствоваться.
В конце XIX века Окинава официально была признана японской провинцией, и ее жители призывались в армию так же, как и японцы. На призывных пунктах стали замечать, что окинавцы, занимавшиеся рукопашным боем (хотя было их не так уж много), выгодно отличаются от остальных призывников атлетическим сложением и пропорционально развитой мускулатурой. И в 1902 году министерство образования Японии приняло решение о включении окинава-тэ в школьную программу как универсального средства физического воспитания. Так началось знакомство японцев с окинава-тэ — ведь до этого лишь единицы были знакомы с ним, например несколько морских офицеров, которые, находясь на Окинаве, могли понаблюдать за тренировками.
В то время одним из известнейших мастеров был школьный учитель Гитин Фунакоси, родившийся в 1869 году в городе Сюри. Фунакоси был человеком незаурядным, очень образованным, не чуждым литературного труда, но основное внимание уделял рукопашному бою.
Именно по его инициативе группа мастеров на протяжении нескольких лет ездила по Окинаве с показательными выступлениями, в результате чего было создано множество школ. В 1917 году Фунакоси был приглашен для показательных выступлений в Бутоку — Всеяпонский центр боевых искусств, находившийся в Киото. А четыре года спустя, когда Окинаву посетил наследник престола Хирохито, в родном городе Фунакоси Сюри ему был устроен прием, в ходе которого состоялись показательные выступлении. Наследник отнесся к ним весьма одобрительно.
Но пока это были отдельные выступления. Но вот по инициативе министерства образования в 1921 году в Токио был организован фестиваль боевых искусств, на который был приглашен и Фунакоси, выступивший там в присутствии императорской семьи, военных и спортивных деятелей, в том числе профессоре Дзигоро Кано, создателя дзюдо. Он предложил Фунакоси устроить выступления в своем центре дзюдо Кодокан.
После этого японское общество начало всерьез интересоваться окинава-тэ. Фунакоси получил предложение написать несколько работ по истории и методике своего искусства, что он и сделал, и его первая книга была прочитана самим императором. По многочисленным просьбам он основвл группы и секции в университетах, компаниях, торговых центрах, в чем ему помогали многие окинавские мастера, переселившиеся в Японию. Так началось победное шествие окинава-тэ по японской империи. А вскоре, примерно в 1930 году, термин окинава-тэ был заменен на каратэ-дзюцу, или «искусство китайской руки» (иероглиф «кара» использовался для обозначения Китая и всего китайского).