Успехи арабских походов объяснялись не только силой бедуинских войск, но и поддержкой их населением Византии и Сасанидского государства, мучавшемся от непосильных налогов и сословных ограничений. Контрибуция взималась не с крестьянства, и городской бедноты, а с ненавидимой ими знати. Арабским походам сопутствовали мятежи и восстания в византийских и сасанидских владениях. Конфисковывались и земельные владения знати на захваченных территориях. Одна пятая добычи передавалась халифу, остальное распределялось по войскам и военачальникам. Али, женатый на любимой дочери Мухаммеда Фатиме, получил в собственность земли в Месопотамии, ранее принадлежащее Сасанидам. Завоеватель Сирии Муавия, занявший Египет Амр, также получили огромные землевладения. Они могли самостоятельно содержать войско.
Основы ислама пророк Мухаммед излагал как откровения, посланные ему Аллахом через архангела Гавриила. Во время проповедей слушатели записывали их на пальмовых листьях, даже на камнях. Собрание проповедей Мухаммеда было составлено во время правления третьего халифа Османа, правившего в 644–656 годах. Собрание проповедей получило название Коран – «Чтение». Коран, разделенный на 114 сур-глав, стал священной книгой мусульман. Каждая сура, разделенная на стихи-айяты, имеет собственное название и указание места, где её впервые произнес Мухаммед. Пять обязанностей мусульманина – исповедовать единобожие: «Нет бога, кроме Аллаха, а Мухаммед – пророк его», совершать молитву, соблюдать пост, вносить благотворительную милостыню, совершить паломничество к Каабе – стали столпами ислама. Службы проходили в мечети – «месте, где поклоняются». При создании государства Мухаммед обосновал необходимость государственной власти; 22 сура Корана гласит: «Если бы Бог не сдерживал одних людей другими, то было бы разрушение и монастырей и церквей, и синагог, и мечетей». В руках главы мусульманского государства соединялась светская и духовная власть; ислам с самого начала был государственной религией. Халиф стал светским государем, первосвященником и судьей, полководцем. Его могли называть и «Эмир ал-муминин» – «Повелитель правоверных».
В состав Арабского Халифата вошли древние государства с богатой историей и культурой. Нужна была мощная государственная власть, державшая в повиновении многие народы нового государства. Простые арабские воины не взяли большой добычи; контрибуции, земли и налоги получила арабская родовая аристократия. В правление третьего халифа Османа началась борьба рядовых воинов с аристократией.
Власть в Халифате была у родственников халифа Османа – курейшидском роду Омейя. Курейшиты приняли активное участие в военных походах, получили много земельных владений, приобрели большое влияние. Они получали большие доходы и с государственных земель, захватывали рабов, задерживали жалованья войскам. Недовольны были и рядовые арабы и покоренное население. Арабы-поломники, прибывшие в Медину и поддержанные местным населением, выступили против халифа с требованием снять с себя звание «повелителя верующих». Осман был осажден во дворце и убит ворвавшимися повстанцами. В 656 году последним избранным халифом стал Али, родственник Мухаммеда, женатый на его любимой дочери Фатиме, родившей ему двух детей – Хасана и Хусейна. Али поддержала небольшая группа его приверженцев – родственников, друзей, соратников, считавших его наиболее достойным руководить мусульманской уммой.
Избрание Али халифом не признали арабские аристократы, выдвинувшие в качестве претендента на главу мусульман наместника и командующего арабскими войсками в Сирии Муавию, происходившего из рода мекканских курейшитов, из колена Омейи. Мухаммед и Али происходили из колена Хашима. Муавиты объявили Османа мучеником, а Муавию – мстителем за убитого халифа. Пять лет продолжалась борьба за главенство в Халифате. Али, перенесшего свою резиденцию в Куфу, поддерживали арабские племена Ирана и Ирака, Муавию – сирийские племена.
Сохранилось предание, по которому в 657 году в сражении при Сиффине, на Евфрате почти победили сторонники Али. Сирийские воины, подняв на копьях рукописные листы Корана, призвали противников прекратить кровопролитие и решить спор между Али и Муавией на суде. Некоторые сторонники Али потребовали у четвертого халифа прекратить сражение и согласиться на третейский суд. Компромисс расколол соратников Али, часть из которых ушли из его войска.
В 661 году Али был убит на выходе из мечети. Муавия провозгласил наследственный Халифат Омейядов, столицей которого стал сирийский Дамаск.