- Так вот, - собрался с мыслями Дракон. - Война. Да. Война закончилась совсем недавно... - его спутница закатила глаза и прошептала ему уголком рта, подсказывая. Дракон выдохнул жаркое пламя сквозь ноздри, покосился зло на безмятежную Змею и наконец изрек:
- Люди.
- Что? - переспросила Лиса, изящно взмахнув девятью хвостами. Пятихвостый Кицунэ уставился на это со здоровой ревностью и завистью более слабого духа к сильному, а остальные члены совета условно мужского пола заинтересованно прикипели взглядами к человеческим коленям, выглянувшим из-под простой белой рубахи.
Тишину нарушил выразительный вздох Змеи, которая подперла подбородок рукой и с неизбывной тоской уставилась прямо в глаза Дракону. Учитывая, что один его зрачок без учета радужки размером слегка недотягивал до тарелки, смотрелось это сюрреалистично.
Ворон сглотнул, посмотрел на Змею и признал, что ее человеческое тело тоже было очень ничего. Но все мысли о привлекательности различных духов вылетели из головы, когда Дракон сказал:
- Нам дадут воспитанников-людей.
- Что?! - а вот это было уже хором. Исключение составил Кицунэ, который молча уронил веер. И челюсть заодно.
- В качестве жеста доверия и доброй воли, - разъяснил Дракон. - Нам на воспитание отдается семь годовалых человеческих детей; с тем, чтобы мы воспитали их по своему усмотрению.
- Они понимают, что эти дети будут больше духами, чем людьми?! - Тигрица стала метаться перед своим "гнездом" из сухой травы и шкур. В животной ярости она хлестала себя хвостом по бокам. У нее всегда был взрывной темперамент - и потому она любила животную форму.
- Вообще-то они сами это предложили, - признался Дракон. - Значит, понимают.
- Они просто хотят потом узнать наши, скажем так, маленькие грязные тайны, - раздраженно и оттого громко проговорила Змея, ломая в хрупких пальцах каменный подлокотник. - Наглые засранцы!
Это тоже было нонсенсом. Змея при всем собрании ругнулась только один раз, когда ее посланец из клана сказал при всех весть о глобальном прорыве. Тогда она стремительно умчалась восстанавливать ткань мира, а все еще долго приходили в себя от обыкновенного словечка "Блять!".
- Но это у них вряд ли получится, - скептически заявил Ворон, размышляя над превратностями судьбы и о том, как можно избежать "счастливой" участи быть нянькой. Ему не улыбалось на несколько лет - сколько там? пятьдесят, сто нужно людям, чтобы повзрослеть? - выпасть из общественной жизни.
- Конечно, не получится! - возмущенно фыркнула Змея. - Ты что, имеешь столько же мозгов, сколько твое олицетворение в природе?
- Вороны - символ мудрости, - сдержанно отозвался дух. - А вот ты не слишком стараешься поддержать репутацию свою и своего коллеги.
- Это сейчас второстепенно, - отмахнулась Змея. - Дракон, не молчи, что они еще говорят? - она села на колени, похлопывая себя ладошками по бедрам.
- Копия договора уже у всех вас в ваших кабинетах, - рыкнул Дракон. Он нервно скреб лапами по земле, словно кошка, утаптывающая себе место. - Должны там быть... - он кинул взгляд на небо, каким-то образом умудряясь читать время по звездам и планетам. - Через минуту семь секунд.
- Ах ты ж таймер наш! - умилилась Змея, облизывая повлажневшие от яда губы.
- И кому же выпадет "честь" позаботиться о человеческих личинках? - поинтересовался Кицунэ манерным голосом, обмахиваясь веером. Ворон прищурился. Одна из причин, по которым он не любил лис, была их извечная самоуверенность.
- Ты среди них, - душевным тоном заявил Дракон, наигранно утомленно растягивая свое тело вдоль утеса.
- Что?! Не-ет! - завопил пятихвостый. - Я мужчина! При моем виде даже рыбки дохнут, а растения засыхают, кончая жизнь самоубийством! Ты понимаешь?.. Они просто стараются сэкономить время себе и мне, потому что сдохнут все равно, только чуть позже!
- Кицунэ, Феникс, Змея, - владычицу гор и озер Дракон назвал с особой радостью и предвкушением. - Кот, Тигрица, Змей... ладно, пошутил - Змей у нас счастливчик! - он рассмеялся в полный голос, и смешок прозвучал как раскат грома.
- Прошу меня извинить... Так, пятеро. Еще два места почетных воспитателей займут... - Дракон прищурился. - Паук и Ворон!
- Что-о?.. - возмущенно заныл молчавший до этого арахнид. - Демоны и дыры в ткани мира, ну почему я-а-а?!...
- Я бы тоже хотел знать ответ на этот вопрос! - вспылил Ворон. Да Дракон в своем уме или как?! От его вида, вон, как сказал Кицунэ, рыбки дохнут!
- Это за грехи твои, Ворон. Смиритесь, - замогильным тоном произнесла Змея. - Это наша судьба, мальчики!
- Мы тебе не мальчики!!! - хором завопили оскорбленные в лучших чувствах духи.
Дракон только вздохнул.