Тогда, почти тридцать лет назад, именно Хамид иль Хамид ильдур Азилла уговорил Светлейшего не казнить сына, а отправить в изгнание. До сих пор его старое сердце болезненно сжималось при этом воспоминании.
В тот год принцу исполнилось двадцать лет. Светлейший отец собирался объявить его своим наследником, отстранив старшего сына, рожденного другой супругой. Он ошибся. Не учел мощную политическую поддержку старшей жены.
Лучший друг Ардура обнаружил окровавленного принца рядом с трупом.
И помог ему бежать из дворца, не дожидаясь расследования. Впрочем, оказалось, что Хирсан все просчитал верно: политические бонзы потребовали крови принца. Убитый приходился двоюродным племянником старшей жене Светлейшего.
Эх, еще тогда бы встретиться отцу и сыну, поговорить! Но Ардура спрятали хорошо, у младшего принца нашлись верные друзья. А потом во дворец пришел Хамид иль Хамид, начальник охраны юного принца.
Он пришел к Светлейшему в час отдыха, появился в уединенной беседке на берегу озера, когда никто не смел побеспокоить владыку и, поклонившись, заявил:
— Свелейший! Принца Ардура оклеветали. Если он появится во дворце, родня Сулемы-ханым разорвет его в клочья. Вы можете спасти его, ваше величество.
— Как? — спросил повелитель, вместо отдыха предающийся печальным мыслям о сыне.
— Накажите его. Объявите о своем страшном гневе. Изгоните сына и его друзей. Он смел и силен, он выживет, а дворец поутихнет. Тогда можно будет узнать, кто на самом деле убил пашу.
— Ты уверен, что мой сын не делал этого? — спросил Светлейший теребя длинный черный ус.
— Я понял это с первого взгляда, — почтительно ответил Хамид.
— Как?
— Раны наносил человек большого роста и силы, незнакомый с сабельными ударами. Он пытался колоть саблей, как мечом или коротким копьем. Все раны на теле паши идут сверху вниз. Принц Ардур невысок и гибок, а сабельному бою его учил великий мечник Хирсан, он бы просто вскрыл горло или рассек бедренную артерию.
Султан помолчал, то ли обдумывая сказанное, то ли сравнивая свои впечатления с мнением Хамида. После долгой паузы сказал:
— Передай моему сыну — с началом следующей луны, на поле Рыжих Скакунов его будет ждать корабль с командой.
— Благодарю вас, Светлейший!
— Но все, кто отправится с ним, будут указаны в фирмане как преступники.
— Благодарю, — еще раз поклонившись, Хамид отступил в густые кусты, окружающие беседку и пропал.
Они оба были смелыми и гордыми — и отец, и сын. Оба считали себя правыми и не искали встреч, но при этом страшно скучали и тосковали друг без друга.
Через час после тайного приема в Хрустальном зале с личного космодрома Светлейшего взлетел малюсенький кораблик — курьер Его Величества. Он вышел в пространство и взял курс к мертвой звезде, возле которой уже двести лет стоял на приколе огромный военный корабль, списанный за пару устаревших генераторов и нестандартный оружейный шлюз.
На корабле солидный усатый курьер в форме личной гвардии короля Амана передал запечатанный личной королевской печатью пакет другому курьеру — расхлябанному парню в потертом комби с лихой фиолетовой банданой на рыжих кудрях.
Дождавшись отбытия курьера, рыжий вывел из ячейки маленький курьер— флит и вложил пакет в особый термостойкий цилиндр. Адрес ввел вручную. Нажав кнопку «пуск» с дистанционного пульта, отправил информацию в бесконечность космоса.
Проводив флит взглядом и унылым вздохом, рыжий вернулся к прежнему занятию — чистке старенькой шпаги дуэльного образца. Водя оселком по железу, он ворчал себе под нос. как часто делают люди, живущие в одиночестве.
— И кой черт занес меня в свое время во дворец Аман-бея? Теперь вот отбываю наказание за попытку украсть драгоценности короны, пересылая письма и посылки, полируя коридоры, да изредка рубясь с дуэльным автоматом! — еще раз тоскливо вздохнув, рыжий проверил остроту клинка и скрылся за пневмо дверью.
Старый Мурад-бей спокойно пил любимый каргаловый чай, когда на его личный браслет пришел видеозвонок и очаровательные женские губки нашептали кучу ласковых словечек. Среди милого лепета была пара кодовых фраз, означающих пакет от короля. В ответ бей пожаловался на плохое самочувствие, но обещал нанести визит в ближайшее время. В жалобе состояла просьба доставить пакет на корабль через женские покои.