Самым знаменитым дворцом Стамбула является Топкапы, но есть и другие дворцы, использовавшиеся для различных нужд в разное время года.
Османские дворцы были окружены обширными, ухоженными садами. Там были и бассейны, и богатые орнаменты. Роль ангелов в этих райских кущах исполняли девушки — от рыжеволосых ирландок до индианок с миндалевидными глазами.
Султаны и их визири всегда были рады получить в подарок настоящую красавицу. Потому те, кто хотел выслужиться перед ними, рассчитывая на их милость, готовы были рыскать по всему свету в поисках самых симпатичных девушек.
Работорговцы также играли немалую роль в пополнении этой уникальной коллекции.
Султан, почивая в беседке, увитой плющом, посреди цветущей поляны, под вековыми деревьями, мог день-деньской наблюдать за нимфами в кружевах и ароматах жасмина.
Валиде-султан (мать султана). Первое лицо в гареме и второй человек после султана. Учитывая, что султаны порой вступали на трон в весьма юном возрасте, она на какое-то время становилась фактической правительницей империи.
Мурад I первым возвел роскошный дворец, подобающий могуществу султана
Башкадын-эфенди (башхасеки). Мать первенца, зеница султанова ока.
Икбаллер. Женщины, родившие султану детей (после первенца). Жены. Их число колебалось от 4 до 7.
Гедикли кадынлар. Искуснейшие рабыни, оказывавшие султану наиболее интимные услуги. Так, одной из их обязанностей было — купать его.
Одалыклар (одалиски). Молодые рабыни, с которыми султан проводил ночи; будущие матери его детей.
Гезде. Красивые юные рабыни, которые надеялись привлечь внимание султана и разделить с ним ложе.
Джарийелер. Служанки гарема. При некотором везении и наличии соответствующих качеств, становились гезде.
Черные евнухи. Стража гарема; похищались детьми в Судане и Абиссинии, а затем кастрировались по особой методе. Отвечали за связь с внешним миром. Черными евнухами руководил кызларагасы («главный над девушками»). Он также отвечал за набор новых рабынь — очень важная обязанность; чтобы попасть в гарем, девушка должна была иметь идеальную фигуру. Пройдя отбор кызларагасы, претендентка осматривались башкадын-эфенди, а затем обучалась у опытных рабынь. Курс включал музыку, литературу и правила хорошего тона. Успешное завершение обучения было непременным условием попадания в постель султана.
У вновь прибывших в гарем была одна цель — понравиться султану; для достижения этой цели девушки, как могли, наряжались, прихорашивались, и, если удавалось привлечь его внимание — всеми силами старались его очаровать. В конце концов, это был шанс стать женой могущественнейшего правителя. Мечта, сказка для простолюдинки, чьим единственным козырем была телесная красота.
На их месте, наверное, всякий, не думая о средствах, постарался бы изменить свою судьбу.
Султан никогда открыто не показывал своей заинтересованности; за него это делал слуга, по блеску в глазах угадывавший волю господина. Желание доносилось до кызларагасы, и тот готовил новенькую для постели султана. Счастливицу вели в хамам. Волосы с ее тела удаляли воском, она мылась, приводила себя в порядок и под пение и музыку отправлялась в султанские покои.
Без сопровождающих девушка входила в спальню, бесшумно приближалась к постели и ложилась в нее с той стороны, где находились ноги султана. Первая ночь могла стать и первым днем ее славы, ведь в случае беременности и рождения сына она становилась законной женой правителя или одной из фавориток — если очаровывала его своей прелестью и искушенностью в любовных утехах.
Султан Селим II, правивший Османской империей с 1566 по 1574 год, любил охотиться, и на время охоты селился во дворце в Эдирне, на берегу реки Тунджа. Когда султан желал развлечься, он приказывал слугам принести в сад еду и напитки. Султан, в компании двух фавориток, прибывал на закате. Прочие красавицы гарема тешили его взор, танцевали и поили вином.
Разглядывая грациозные, изящные тела танцовщиц, он решал, с кем проведет эту ночь. Тогда другие девушки, жаждущие мужской ласки, начинали игру, которая была так по вкусу султану.
Одни бросались к нему в ноги, другие — удерживали счастливую избранницу. Наконец, султан, спасая ее из рук похотливиц, удалялся с ней в покои удовольствий.