– Ну вот, теперича пей с Богом.
Я недолго думая сделал глоток. От невыносимой боли во рту у меня захватило дыхание и я едва не потерял сознание… В голове была только одна мысль, за которую мне стыдно и по сей день: «Вот только немного приду в себя, как схвачу этот железный ковш и хвачу им изо всех сил по башке, чтобы убить сразу, наповал, этого проклятого колдуна. Так же, как сделали мужики в деревне…»
Через минуту, а может быть и меньше, ледяная вода согрелась во рту, и я ее проглотил. Открыв глаза, я встретил ласковый и отечески заботливый взгляд старика, который с какой-то особой, только ему присущей нежностью вдруг спросил:
– Ну что, сынок, болит?
Я, в сущности, не понимал, что произошло, но боли не было!
Я ощупал челюсти, пошевелил во рту языком, еще хлебнул холодной воды – и никакой боли… От радости я закричал:
– Не болит! Не болит! Слышишь ты, кудесник, не болит!
– Чаво? Кудесник? – усмехнулся он. – Это по-нашему, стало быть, кудасей?.. Не угадал, барин, нет…
– Кудесник – это мудрец, – пояснил я.
– Ну, коли мудрец, стало быть, хорошо.
– Еще раз спасибо, отец, не болит!
– Благодари Бога, сынок, а нас – за что?
– Ты русский, отец?
– Нет, старовер.
– Старовер? – засмеялся я.
– Што? Аль не гоже?
– Нет, почему же… Я спросил тебя, какой ты нации.
– Говорю – старовер… По старой вере живем и мы, и деды, и прадеды – все по старой вере… У нас все здесь так. Вон там пермяки, дальше вогулы – все по своей вере живут.
– Ну что ж, это хорошо, – согласился я. – А что ты тут делаешь?
– Как что?.. Сторожку несу, вот что.
– А не страшно в лесу одному-то? – приставал я, довольный тем, что не чувствую никакой боли.
– А чаво? У нас не балуют… А на зверя – вон ружьишко припасено, – отвечал он охотно.
– Ты грамотный? – продолжал я.
– Нет!.. Не умудрил Господь… нет…
– А далеко отсюда до деревни-то?
– До какой? До села верст десять будет, а до Перямков, почитай, и все пятнадцать. Вы откелева?
– Вероятно, от Пермяков, – ответил я и продолжал допрос: – А войска-то здесь много?
– Вчерась их людно пробегло в село.
– А к тебе заходили?
– Нет!.. Шибко торопко пробегли, не заходили.
В это время отворилась дверь, и вошел фельдшер, который доложил, что подвода к избе подъехать не может, так как единственная просека завалена огромной сосной, которую пять человек, как ни пытались, не могли отворотить.
– Пять человек, говоришь? – добродушно усмехнувшись, сказал старик. – Ну ладно, пойдем, это мы спроворим мигом.
Он направился к выходу. Я и фельдшер последовали за ним. Уверенно, не торопясь подойдя к лежащему поперек просеки действительно огромному дереву, он взял его обеими руками за конец и один, без всякой помощи, своротил с дороги, положив вдоль просеки с одной стороны. Я ахнул от изумления.
– Ну вот и дорога, – сказал старик, отряхая снег со своих рук.
– Да ты богатырь – Добрыня Никитич! – воскликнул я.
– Никита-то Никита, но не Добрынин!
– Сила-то, сила какая! – не унимался я.
– Да! Силушкой нас Бог не обидел. Только ты, барин, никому не говори, негоже… Сглазят.
– Не беспокойся, не скажу.
Всем виденным и случившимся я был так поражен, что готов был еще долго говорить с этим кудесником-богатырем, но надо было уже двигаться дальше, так как до рассвета оставалось недолго. Простившись с гостеприимной сторожкой и ее хозяином, мы двинулись. Луны уже не было, и в лесу было так темно, что мы с трудом могли различать Дорогу.
После часу пути из села донесся до нашего слуха отдаленный собачий лай и потянуло дымком. Перед селом лес как-то расступился, и в свете раннего туманного утра, версты за две, показалось на взгорье село, обнесенное поскотиной. Мы находились у небольшого мостика через глубокий овраг, почти до краев заваленный снегом, что делало его непроходимым. За оврагом было поле, а на нашей стороне – лес. Вокруг было так тихо, что трудно было подумать, что здесь война. В селе не было видно ни души, и мы решили перейти мост и идти в село. Но только мы вступили на мост, как застрочил неприятельский пулемет, и трое из нас были ранены. Мы залегли перед мостом. Пулемет был так хорошо пристрелян, что и думать нечего было форсировать мост; мы поджидали наши главные силы.