Так или иначе - надо было пробиться в трюм.
Невольно вздохнув, Милов сунул руку в карман.
Он уже вынимал пистолет, когда сзади послышались шаги, и Милов застыл, не завершив движения, стараясь сохранить спокойствие.
Подошедший остановился за его спиной, закурил, на Милова пахнуло дымком скверной сигареты. Люди эти не процветали. Ну и наплевать. Было тихо, внизу работала машина, палуба чуть подрагивала. Вероятно, кто-то находился на мостике - отсюда Милов не видел, но палуба была пуста. Было, в общем, тихо, только стоявший сзади громко посапывал в промежутках между затяжками да тот, что опирался на релинг, негромко кашлянул и сплюнул за борт. И снова наступила тишина. Потом она нарушилась. Звук был похож на выстрел. Милов встрепенулся, а стоявший позади сделал шаг и приблизился к Милову совсем вплотную, встал рядом. Милов искоса глянул на него и наткнулся на такой же - искоса - взгляд. Когда их глаза встретились, тот улыбнулся.
- Ну привет, пенсионер, - поздоровался пришедший. - Только не делай резких движений, пожалуйста. Все в порядке.
Пока он говорил это, Милов успел прийти в себя.
- Рад видеть тебя, Мерцалов, - ответил он безмятежно.
Глава четырнадцатая
1
(Отсчет закончен)
Я ожидаю удивленных восклицаний, - сказал Мерцалов.
- По-моему, стреляют, - сказал Милов задумчиво.
- Да вроде бы, - услышал он в ответ.
- Что это значит? - Милов на всякий случай шагнул в сторону.
- Да так, - сказал Мерцалов. - Детали. Неприятности. Для кого-то мелкие, для других - крупные. Но не для тебя. Ты не должен волноваться. Учти: я продолжаю заботиться о твоем здоровье.
- Пожалуй, я спущусь, - сказал Милов. - Становится прохладно.
- Отчего же нет, - согласился Мерцалов. - Только сперва отдай мне рацию. Ту самую, что у тебя в кармане. Очень разумно, что ты до сих пор не включал ее. Пока еще это преждевременно. Оружие можешь оставить себе.
- Спасибо, - поблагодарил Милов. - Это все?
Мерцалов засмеялся.
- Ладно, старик, - сказал он. - Поздравляю тебя с благополучным выполнением домашнего задания.
Милов покачал головой.
- Откровенно говоря, - молвил он, - мне казалось, что все дело провалено настолько, насколько его вообще можно было провалить. Как вы вообще оказались тут? На этой калоше? Не думаю, что тут сработал случай...
- Если бы ты так думал, я оскорбился бы, - сказал Мерцалов. - Но только не обижайся - ты ведь у нас не единственный...
- Это ясно. Однако же...
- Тебя волнует этот пароход? Конечно, это наше судно. В какой еще стране можно найти такую развалюху не списанной? Это знают на всех морях и океанах. Конечно, если бы мы позволили посторонним заглянуть внутрь - их бы, возможно, удивило количество первоклассной электроники, какой этот пароходик набит, что называется, от кильсона до клотиков. Однако внешне все в порядке; вот и ты поверил. Но не спеши задавать вопросы: пока доплетемся до места, успеем переговорить обо всем на свете.
- Значит, можно считать, что ты меня поздравил, - сказал Милов. - От имени и по поручению?
- От себя лично. Чтобы дать возможность другим сделать то же.
- Они, надо полагать, далеко?
- Двумя палубами ниже. Заняты делами, но вскоре, надеюсь, освободятся и воздадут тебе должное.
- Пока что я воздаю должное твоему хладнокровию, - не выдержал Милов. - Тратишь время на всякую болтовню, когда до взрыва остаются считанные минуты!
- Не совсем так, - сказал Мерцалов. - Все не так плохо, как ты привык думать. На самом деле все обстоит достаточно благополучно. Хотя воспользуйся ты этим передатчиком, от благополучия остались бы одни обломки. Но я не думаю, что ты собирался им воспользоваться.
Милов невольно поежился:
- Об этом я догадался и сам. Но благополучие и сейчас еще сомнительно: заряды в контейнерах, и...
- Да успокойся ты, наконец! Нервы! Наши специалисты сели в трюм еще до начала погрузки и сразу принялись за дело. Мы много чего порастеряли за последние годы, но специалисты еще остались. И сейчас заряды обезврежены. Но эта штука, которую вручил тебе великий оппозиционер, едва ты попытался бы включить ее, взорвалась бы у тебя в руках; тогда детонация действительно не исключалась. А для тебя лично это могло кончиться очень прискорбно. Но, повторяю, все в порядке. Мы успеем рассказать тебе все. Куда держим курс? Домой, разумеется.
- А те, кто купил ракеты? Эти...
- Эти террористы с давних пор в розыске, и мы передадим их Интерполу. Выстрел, услышанный вами, означал, скорее всего, что у кого-то из них при аресте не выдержали нервы. Правда, они не все... но это мелочи. Хочешь спросить еще о чем-нибудь?
Милов с минуту постоял молча, закрыв глаза. Он вдруг почувствовал себя совершенно пустым. Выкачанным. Возраст, подумал он. Этот чертов возраст...
Он медленно открыл глаза. Так же медленно улыбнулся.
- Есть, - сказал он. - Два. Где тут' можно прилечь - это первый. И второй: когда будет ужин?
- Увы - только через два часа. - Мерцалов развел руками. - Но зато с шампанским...
- А, - сказал Милов, - тогда я потерплю. Он постарался сказать это как можно спокойнее. Хотя невыносимо хотелось есть.
- Ты-то потерпишь, - согласился Мерцалов. - А вот Эскулап, думаю, уже исходит нетерпением: ему очень хочется полюбоваться твоими статями.
- Господи...
- Что поделать: полного счастья, как сказано, не бывает.
2
- И все же, - сказал Милов после второго бокала, когда ему, усталому, слегка ударило в голову, - по-моему, вся эта операция была излишней. Все это можно было бы сделать проще: перебросить людей, внедрив их предварительно в контрабанду, не вязаться ни с кем из посторонних...
Они сидели в кают-компании парохода; ужин был без разносолов, но шампанское действительно было на столе. Эскулап хмуро поглядывал на Милова: чем-то он был недоволен. Географ (на сей раз он был в штатском и даже в каком-то легкомысленном штатском, суперкурортном) спокойно жевал; на заявление Милова он только покачал головой.
- Вряд ли, - ответил Мерцалов. - Ведь лучшей кандидатуры, чем твоя, у нас все равно не было, а внедрять к контрабандистам именно тебя никто не рискнул бы: там тебя могли с легкостью опознать, этот народ тебя хорошо знает. Да и потом - мы предпочитали официально остаться в стороне, пусть ставки делают другие. Они и поставили.
- Можно подумать, - проворчал Милов, - что вы заранее все знали...
- Если бы так, мы и начинать ничего не стали бы. Но мы не знали, в частности, где они укрывают ракеты, где - головки. Предполагали, что они хотят учинить крупную провокацию - взорвать, даже выбросить в атмосферу излучающие материалы и во всем обвинить нас; чтобы понять это, не нужны семипяденные лбы. Второй проблемой была доставка-к нашей границе или к морю. Ты практически справился с обеими задачами.
- И для этого вы меня подставили, - сказал Милов не очень дружелюбно. - Вы ведь понимали, что я могу попасть к ним - и тогда рискую больше любого другого?
- Ничуть не больше. Мы ведь знали, что им самим понадобился именно ты...
- Знали? Откуда?
- Ну, старик...
- Извини. Снимаю вопрос.
- Мы знали, что они попробуют вытащить именно тебя. Прежде всего потому, что у них была все же надежда тебя перевербовать. Тебе предлагали?
- Да.
- Вот видишь. Но они понимали, что по их Приглашению ты не явишься, и стали действовать через достойную организацию из того полушария.
- Сукин сын Хоксуорт, - сказал Милов.
- Да нет, он-то как раз, насколько нам известно, относился к этому делу серьезно. Да и проблема производства технетов их интересовала на самом деле. Ты, кстати, отчитался перед ними?
- Когда бы я мог?..
- И то правда. Ничего, съездишь, отчитаешься. И баксы, кстати, получишь, укрепишь свою материальную базу. Ты ведь их заработал? Без сомнения. Что же делать им такой подарок? С Евой пообщаешься...
- Если не Хоксуорт - то кто же? Клип?
- Вот это величина серьезная. И когда будешь там, постарайся с ним не встречаться.
- Трудно будет - если он захочет...
- Это ему будет трудно. На этот раз поедешь с официальной миссией. И придется соблюдать с тобой все правовые нормы.