- Слушай, зря он не кинется, не такой пес. Что ты ему сделал, говори?
- Ни сном ни духом не ведаю. И никогда, чтоб ударить или как еще. Хошь поклянусь?
- А кто стрелял в него?
- В собаку? Понятия не имею. Зачем же стрелять, я ж его знаю, и он меня тоже. Бешеный кобель, не иначе.
- Ой, Мишка, таишь ты плохое, по глазам вижу! Если узнаю, что ты... Сам расправлюсь властью, мне данной.
- Дядя Егор! Вот с места не сойти! Ну, с медведем ты меня попутал, каюсь. Все сполню, мясо сдам, как положено, штраф уплачу, но насчет чего другого ты зря. Неповинен я ни в чем. А что кинулся пес, так он же сбесился, не иначе. Он и на тебя может, так что сам опасайся.
Самур поднял голову, и этого оказалось достаточно, чтобы Циба подвинулся к двери. Но овчар уже не мог сделать зла. Все в нем погасло, ослабело, сейчас он хотел только одного - чтобы оставили его в покое и чтобы сидел рядом с ним Саша и гладил, гладил и говорил ему что-то ласковое и тихое. Взрыв ярости против этого лысого человека, чей вид и запах напомнили ему страшную ночь, и эти сапоги, которые били его, уже смертельно раненного, там, у лесного домика, - все отошло куда-то далеко-далеко, подернулось туманом, и сейчас он хотел только покоя. Саша и отец переглянулись. Неужели все-таки Циба был там, у домика? Не хотелось верить. Сосед - и вдруг...
Егор Иванович сказал:
- Ладно, мы к этому еще вернемся. Но ты в чем-то повинен перед моим овчаром. Не бешеный он. Просто мстит тебе за обиду. Лучше скажи, Михаил, все равно узнаю.
- Не в чем мне виниться, дядя Егор. - Циба прижал ладони к груди и смотрел на лесника глазами невинного младенца.
- Не верю, - сказал лесник. - Учти, с моим Самуром нельзя шутить. И если ты не хочешь неприятностей, сдружись с ним. Иначе беда. Он не простит. Это мы вот здесь, а если один на один встретишься? Кто тебя спасет? Уж лучше ты с ним лаской, лаской, может, и забудет он про старую обиду.
- Да будь он проклят, чтобы я!..
- Напрасно, Миша. Мало ли что. В общем, советую подружиться.
- Боюсь я его, дядя Егор. Вон как зырит...
- В него стреляли недавно. Больной он.
- Ух ты! А кто?
Егор Иванович усмехнулся:
- Тебе лучше знать.
- Уж не на меня ли грешишь? Да я, если хочешь, могу и...
- Клятву твою знаю. Молчи. - И, перед тем как сказать о главном, сделал паузу. Потом твердо произнес: - Вот что мы сделаем: оставим Самура здесь. Поправь его, выходи, поставь на ноги.
- Ни в жисть! - Циба выставил перед собой ладони.
- Еще раз говорю: в твоих же интересах, Мишка. Подружишься - он обиду забудет.
Циба призадумался. Перспектива, конечно, заманчивая. Если собака лесника будет видеть в нем второго хозяина, это сулит некоторые выгоды. Овчар не тронет его, след не возьмет, так что... Но с другой стороны... Вдруг не простит той ночи? Поправится, выждет момент - и тогда прощайся, Миша, с белым светом. Ишь, ведь прямо на горло целился.
Он сказал, притворно вздыхая:
- Это все преотлично, дядя Егор. А ну-ка он сдохнет за эту неделю? Ты же меня тогда...
- Тогда не жди хорошего, Мишка, это точно. Спрошу по всей суровости, по закону леса.
Саша сидел как на иголках. Оставить Самура этому субчику? Но предложить что-нибудь лучше он не мог. Ведь им на перевалы надо!
- Боюсь я его, - откровенно признался Циба.
- Вон у тебя балаган стоит. Выкинь рухлядь, дверь крепкая. Сена туда натаскаем, пусть лежит и поправляется. Мяса немного возьмешь из бочки, вымачивай и корми. Всякая живая тварь руку кормящего благословляет. Это известно. Ну?..
- Ладно, считай, договорились. У, чертяка! - тоном ниже сказал пасечник, обходя смирно лежавшего Самура.
Все дальнейшее Шестипалый воспринимал как дурной сон. Его перетащили в щелистый, деревянный балаган, где хранились старые колоды. По совету Цибы укрепили дверь, сделали новый засов, поставили поилку так, чтобы наполнять ее водой снаружи. Он лежал и смотрел. Но еще не понимал, к чему все приготовления, только сделалось ему тоскливо, хотелось тихо скулить и не упускать из поля зрения суетливых своих друзей, ради которых ушел он от Монашки.
- Все будет хорошо, Самур, все будет хорошо, - с какой-то притворной сладостью повторял Саша, но от этих слов хорошо Самуру не делалось наоборот, усиливалось беспокойство.
Он вдруг увидел, что хозяин и его сын взвалили рюкзаки и стали рядом с этим ужасным человеком, и он засмеялся, этот человек, и сказал, чтобы не беспокоились, уж он-то выходит кобеля, поставит на ноги, раз такое дело. Потом дверь заперли. Самур поднялся из последних сил и ткнулся носом в щель.
- До свидания, дружок, - сказал Саша и, просунув руку, погладил его.
- Крепись, старина, - произнес хозяин. - Мы скоро вернемся за тобой. Отдыхай, набирайся сил.
И они пошли по тропе всё дальше от балагана.
Хриплый лай раздался им вслед. Потом Самур завыл. Сперва тихо, а потом громче и громче, чтоб слышали они, ушедшие далеко, чтобы вернулись и взяли его с собой.
- А ну, цыц! - по-хозяйски крикнул пасечник и стукнул палкой по доске. Самур мгновенно ощетинился, но замолчал и лег на свежее сено, обреченно опустив голову на передние лапы.
Предали!
За все, что он сделал. За любовь, за отвагу и дружбу. Заперли в клетке и поставили над ним чужого, ненавистного человека.
Самур не дотронулся до еды вечером. Отвернулся от мяса и утром. Лежал, закрыв глаза, и ничего хорошего от жизни не ждал.
Он не знал, что у людей есть долг, чувство ответственности перед другими людьми и что этот долг иногда бывает сильнее всех других чувств.
Глава четвертая
К ПЕРЕВАЛАМ
1
Километра за четыре до лесной избушки, где тропа извилисто спускалась в глубокую долину реки, Егор Иванович свернул налево и пошел по дикому, нехоженому лесу, стараясь держаться хребтины длинной горы.
Саша следовал за ним.
В ушах его еще долго стоял хриплый лай и тоскливое завывание Самура. Жалость к своему четвероногому другу больно царапала сердце. Что там ни говори, а поступили они с больной собакой не лучшим образом. Саша вздыхал, мучил себя, но понимал, что обстоятельства сильнее его желания. Вот оно, пятнадцатое число...
Больше всего Саша боялся, что этот лысый пройдоха сделает что-нибудь с Самуром. Убьет или отравит, а потом скажет, что сбежал.
И зачем только Самур вернулся! Бегал бы со своей волчицей, поправлялся, а потом... Он не верил, что собака может изменить людям, считал, что все равно придет домой.