Но на стене мы оказались действительно в безвыходном положении. С обеих сторон в нашу сторону спешили толпы вооруженных стражников, среди которых мелькали длинные черные одеяния магов. А из проема за нашими спинами лезли новые нападающие.
Мы замерли в растерянности, не зная, что предпринять, и в этот момент нанесли удар спешащие к нам маги.
Мириам вскинула руки, и пространство вокруг нас заискрилось, как в подземельях, когда джинна пыталась остановить огненную саламандру.
– Что делать?! – Я и Бес глядели на напрягшуюся Мириам и замершие за искусственной преградой толпы.
– Прыгай! – просипела в мою сторону Мириам. – Я долго не продержусь!
– Куда?!
– Вниз, идиот! – рявкнула джинна.
Она медленно, но неуклонно прогибалась. Искрящаяся стена шла волнами, но пока сдерживала нападавших.
Я шагнул к краю разверзнувшейся под ногами пропасти и замер. Нелегко решиться вот так, в первый раз в жизни шагнуть вниз, где щерились навстречу клыки скал среди ревущей горной речки.
– Ну?! – буквально простонала за спиной джинна.
И в этот момент сильный толчок в спину разрешил мои сомнения, и я полетел навстречу своей смерти, продолжая крепко сжимать девичье тело.
Но все оказалось не так страшно. Меня будто подхватили невидимые заботливые руки и плавно понесли вниз. Не успел я облегченно вздохнуть, как последовал рывок, поддержка исчезла, и земля угрожающе ринулась навстречу. Я закрыл глаза, и в этот момент в мои плечи вцепились острые когти, рванувшие меня куда-то в сторону.
А потом последовал ошеломительный удар о бурлящую воду. Я погрузился до дна и совершенно машинально, не соображая, что делаю, оттолкнулся ногами и всплыл. Бес кружил в окутавшей меня ночной тьме подобно огромной летучей мыши, то и дело закрывая своим уродливым силуэтом звезды. Что-то ткнулось в меня. Я протянул руки и нащупал женское тело, качающееся на волнах в пузыре вздувшейся одежды.
На стене замка, от которого нас уносило стремительное горное течение, продолжалось сражение. Судя по всполохам, Мириам все еще противостояла охране дворца. Но в следующий миг на стене грохнул взрыв, сопровождаемый вспышкой, превратившей окружающую тьму на краткий миг в день. Я успел увидеть, как медленно рушится вниз приличный участок кладки и летят в разные стороны человеческие фигурки. И наступила тьма.
Дорога назад
Я лежал на спине среди валунов и бездумно созерцал плывущие в голубой синеве облака.
– И долго ты намерен так прохлаждаться? – раздался сбоку сварливый голос.
Я перевел взгляд в направлении нахохлившегося Беса, восседавшего на одном из камней. Сейчас он больше, чем когда-либо, напоминал уродливую горгулью, как будто сошедшую со средневековых гравюр.
– А что?
– Пора бы подумать, как дальше двигаться, – ответил Бес.
– Зачем?
– Довести до конца наше путешествие. – Бес перепорхнул поближе и уставился на лежащее поодаль женское тело.
– А она действительно красавица, – сообщил он мне после длительного и придирчивого осмотра.
Я приподнялся на локте и посмотрел на принцессу. Она так и не пришла в себя, пока своенравная горная река волокла нас в неизвестном направлении. После того как я вытащил ее на прибрежные камни и рухнул без памяти рядом, ничего не изменилось. Ее грудь слабо вздымалась, лицо, до этого абсолютно белое, чуть порозовело. Похоже, наследница Зайхана из глубокого обморока плавно перешла в не менее глубокий сон.
– Вот отверну я сейчас голову этой красавице, – пробормотал я, разглядывая стройную белую шею, где чуть заметно билась жилка.
– Ты что?! Ополоумел?! – зашипел на меня Бес, посверкивая алыми бусинками глаз.
– А на кой она мне сдалась? – скривился я. – Мы потеряли всех наших друзей ради какой-то незнакомой девки…
– Они шли в замок не ради девки, а ради тебя! – прервал меня разъяренный Бес.
– Вот именно. И я стал причиной их гибели…
– Так чтобы их смерть не стала действительно бессмысленной, ты должен довести начатое до конца! – Бес оставил камень и перелетел ко мне. – И ты сделаешь это! – Его физиономия с горящими красными глазами приблизилась почти вплотную к моему лицу. – Иначе ты предашь не только себя, но и память о них!
Я отодвинул от себя его ряшку, могущую присниться разве что в кошмарном сне, и опять уставился в небо.
– И что ты предлагаешь? – спросил я, когда молчание стало совсем невыносимым. – Тащить эту, – я махнул рукой в сторону спящей, – через всю страну? Зайхан не такой дурак, чтобы позволить увезти у себя из-под носа единственную наследницу. Да и эмир Богоуддин дремать не будет.
– Согласен, – кивнул Бес. – Но нам и не придется переться через весь каганат. Река унесла нас далеко на восток, и до подножия Калидага рукой подать. Надо только перевалить через горы, и мы окажемся почти в том же месте, где выбрались на поверхность из глубин Изумрудного рудника.
– И окажемся в лапах твоих друзей-вампиров? – хмыкнул я. – На этот раз у нас не будет под рукой подходящего типа для удовлетворения их голода. Или дадим полакомиться принцессой?
– О вампирах можешь не думать, – посоветовал Бес. – Это мое дело. Лучше озаботься транспортом для себя и для девушки.
– И где им прикажешь озаботиться? Вернуться в Зейнал и приобрести на тамошнем базаре?
– Так далеко тебе ходить не придется, – снисходительно поглядел на меня Бес. – Пока ты прохлаждался на речной отмели, я, между прочим, совершил рекогносцировочный облет прилегающих территорий.
– И что?
– Тут неподалеку стоит лагерем одна компания, – поделился увиденным Бес. – Судя по всему, они не совсем в ладах с законом…
– Разбойники?
– Не расспрашивал! Но у них есть заводные лошади, и, надеюсь, пару штук тебе удастся сторговать. Штаны ты во время сплава по реке не потерял, а значит, и золото должно быть на месте.
Я ощупал карманы. Действительно, наш золотой запас каким-то чудом остался на месте. Уцелел также один из ножей. Остальное оружие, включая нунчаки, покоилось где-то на речном дне или в замке шаха.
– Ну, веди меня к своим друзьям-бандитам, – согласился я, нехотя поднимаясь. – Попробуем убедить их поделиться с нами лошадьми.
Сцена, представившаяся моим глазам, чем-то напоминала Дикий Запад. Вернее, как его представляют в многочисленных голливудских постановках.
В лощинке, хорошо скрытой от любопытных глаз, горел небольшой костер, вокруг которого развалились в позах отдыхающих четыре человека. Старец с седой неопрятной бородой и три более молодых спутника. Неподалеку стояло восемь лошадей. Единственное, что отсутствовало (и, несомненно, радовало) в открывшейся картине, – это ружья и потертые кобуры кольтов. Но другого смертоубийственного арсенала было вдоволь. У каждого всадника имелась кривая сабля, а у одного аж две, которые он носил на спине и не расстался с ними даже на привале. Кроме того, на полянке лежали два лука и два копья с широкими листовидными наконечниками.
Я уже битых полчаса наблюдал за странной компанией, но, если у них и были трения с местным законом, путники не сильно этого опасались. Не выставить дозорного на привале – это или верх неосторожности, или полная уверенность, что в здешних местах опасаться нечего. Я бы с большей радостью обошел незнакомцев по широкой дуге, лишь бы не попадаться на глаза. Но на моих руках оказалась девушка, и без транспорта было не обойтись. Сидеть и выжидать не имело больше смысла, и я, спрятав единственное свое оружие – нож в левой руке, вышел к группе незнакомцев.
– Привет, ребята. – Мое бодрое приветствие заставило вскочить двоих из присутствующих.
Старик и владелец двух сабель остались на земле. Более молодой лишь подтянул под себя ноги, чтобы иметь возможность одним движением уйти с линии атаки либо самому броситься в бой. Несомненно, это был самый опасный противник.
– Что тебе надо?! – прорычал один из вскочивших, шагнув в мою сторону.