Внезапно что-то изменилось в окружающем мире. Замерев, и прислушавшись к своим ощущениям, демон понял, что перестали петь птицы. А они умолкают, когда кого-то боятся. Кого-то, кого Сатарх не может заметить, и от этого тишина кажется ещё более зловещей и пугающей.
И в этой липкой тишине внезапно и резко разнёсся голос кукушки: «ку-ку…» и так же резко оборвался.
Через какое-то время лес вновь наполнился весёлым щебетом птиц, и только из безжизненного тела архидемона медленно и печально прорастали цветы из царства мертвых — асфодели.
***
— Ваша задача выполнена, владыка! — бодро доложила молодая медуза, шустро ползая по лаборатории с большой стеклянной колбой, в которой виднелось что-то полупрозрачное, мутно-зелёного оттенка.
— Что, довела до ума живую слизь из гномьих пещер?
— Нет, Владыка, с ней было слишком много проблем: плохая переносимость солнечного света, высыхание на воздухе, низкая совместимость с глиняной основой носителей… короче от неё пришлось отказаться, — в ответ на её пламенную речь я заинтересованно поднял одну бровь — Я взяла за основу грибницу. Микониды из глубокого подземья вполне подходят по параметрам, она отлично прорастает в глине, а ограниченный объём носителя не даёт перейти мицелию в гаплоидную фазу и формировать базидий…
— Эээ… Что?
— Я хотела сказать, что в одном терракотовом воине средних размеров грибница не наберет достаточной силы, чтобы начали появляться грибы, которые и есть разумная фаза этой формы жизни, — быстро поправилась учёная.
— То, что големы грибами не покроются, это, безусловно, радует, — с умным видом изрёк я, чтобы сказать хоть что-то. — А по основным параметрам как?
— Сначала я хотела использовать надёжнейшую симбиотическую форму с водорослями, наподобие светящегося лишайника из эльфийских лесов, но оставалась нерешенной всё та же проблема децентрализации источников маны, когда их вроде и много, но каждый сам по себе и отдавать накопленное не желает, поэтому от этого пришлось отказаться.
— Слава богу, не хватало ещё заразить големов лишаем! — тихонько пробормотал я себе под нос.
— Что вы сказали, владыка?
— Ничего-ничего, продолжай.
— Я пришла к выводу, что нужен единый магический и разумный центр, но, так как крупные Микониды нам не нужны, то сами собой просятся существа малого размера. И вот тут мне пришлось выбирать между способностью медитации и надёжностью. Дело в том, что, как выяснилось, этот навык требует интеллект не ниже четырёх по шкале Мерца, то есть для второго ранга это сознание хоть тугодума, но полностью разумного, а для первого так и вовсе средний показатель. Пришлось подбирать существ среди разумных рас.
— Первыми пришли на ум хоббиты, но они слишком прожорливы и прихотливы в использовании, настолько, что обеспечить постоянный комфортный микроклимат в условиях регулярных боевых действий даже для химеры с мицелием предстаёт весьма сложной задачей. Затем была очередь гоблинов, но их невысокий интеллект вкупе с таким же у грибницы дал бы высокий процент брака, и значительная часть полученных созданий не смогла бы освоить медитацию.
Нет, запросто можно было изменить свойства базовых грибов, на те, которыми пользуются гоблинские шаманы для входа в астрал, но я боюсь, что это приведёт к непредсказуемым последствиям.
Представив масштаб последствий, я внутренне содрогнулся, и ещё раз порадовался за мудрость моего химеролога.
— Тогда я примерила на эту роль глубинных гномов, ведь будучи уроженцами одного и того же глубинного биоценоза, они великолепно совместимы с миконидами, но, к счастью, вовремя вспомнила, что гномы настолько не в ладах с гремлинской технологией, что как только у них появятся мозги, получившиеся химероиды вполне способны отказаться работать с големами.
И тут меня озарило, а почему бы не взять гремлинов? У них настолько замечательная предрасположенность к работе со своими же технологиями, что вполне получится не только медитировать, но и заряжать маной, и даже чинить конструкты!
— И где ты взяла гремлина? Я не помню, чтобы ты у меня запрашивала мм-м-м… материал. Надеюсь, ты не превратила в камень первого же прохожего?
— Зачем? Гремлины — очень любопытные ребята, и уже через полчаса у меня был доброволец, из научного интереса согласившийся рискнуть.
— Ну да, действительно, эти могут. И что было дальше?
— Дальше всё получилось как задумано, кроме одной маленькой детали, — Зеленоглазка смущенно потупилась, — откуда мне было знать, что гремлинов в своё время создали на базе гоблинов! Я узнала об этом только потом, когда в попытках исправить побочный эффект искала материалы в библиотеке университета.