— Простите, любезный, — притормозив, я обратился к двум торчащим из дупла глазам. — Вы не подскажите, как нам кратчайшим путём выйти из этого леса?
Глаза испуганно исчезли, да и чего я ждал, не будет же мне отвечать несуществующий дух, зато откуда-то из корней раздался очень даже человеческий голос:
— Туда иди. Туда, туда. Туда, говорю.
Сначала я не понял, потом до меня дошло — со мной корневик общается, крошечный, с мизинец, на сломанную ветку похож, весь коричневый, только глаза голубые. Рукой с ноготок куда-то указывает.
— Не понимаешь? Туда, говорю! Большой, а дурной. И брата не трогай. Он ещё маленький. А я знать дам. Такой большой, а такой дурной! Тьфу!
И исчез. Только что был, и не стало — детекторы, естественно, ничего не заметили, кроме акустических — он, кем бы он ни был, действительно со мной говорил.
— Зак…
— Я его тоже видел…
— Да я не о том. Как ты думаешь, верить можно? Не заведет нас его совет в какую-то трясину? И кому он знать даст?
— Не знаю… Думаю, что не заведет, он тебя дураком назвал, да и какой ему смысл нас обманывать…
Это точно, смысла обманывать нет. Как и смысла говорить правду, но те, кто называют тебя дураком, обычно всегда правдивее тех, кто утверждает обратное. По большому счёту ведь каждый человек — дурак, кто-то выпить любит, кто-то в еде меры не знает, кому-то острые ощущения на свою голову подавай, а потом печень села, желудок сдох, кости ноют, и говорим мысленно, «какой же я был дурак»… Но одно дело в старости перед самим собой в грехах признаться, а другое дело вот так, в лицо, другому человеку — на такое только или наглый, или правдивый человек способен. Или не человек.
Да и, если уж быть перед собой до конца честным, заблудились мы. Не совсем, конечно, магнитный полюс и на востоке чувствуется, да и солнце по небу пока ни кто особо не перемещал, но что-то мне чудится, что не туда идем. Интуиция, наверно — в сказке прямой путь не самым коротким бывают, так что если мы до этого шли, вроде как, на северо-восток, то теперь, по совету существа, которого не может быть, на северо-запад пошли. Вроде как. Хоть я уже ни в чем не уверен — или у меня сбились атомные часы, или система измерения угла местности, или солнце решило по небу прыгнуть, но сейчас оно должно быть на несколько градусов выше и южнее… А может это мы переместились не понятно куда, хорошо бы и крэгу такие финтили светила голову заморочили, да боюсь, эта тварь нас так просто не упустит… У неё инстинктивное, не магическое, чутье, не удивлюсь, если она местным лешим закусит, водяным запьет, а мелких лесных духов на десерт оставит.
Причём я думал, что лесной дух нам дал только толчок, куда идти. Оказалось не так, уж не знаю, с кем он там договорился, и за что такая честь, но стоило нам в ту сторону, что он указал, пойти, и деревья сами стали проход указывать. Захочешь — не заблудишься, причём за спиной проход мистическим образом исчезал, вроде как и те же деревья, и на тех же местах, да по своим следам уже не пройдешь. Сначала мы с Заком шли настороженно, а как поняли, что никто нас в ловушку не гонит — ускорились, перешли на легкую трусцу, насколько «легко» может трусить трехсоткилограммовый паладин в доспехах. Если ёжика какого раздавил — не виноват, я, конечно, старался зря почём не обижать лесных жителей, но создатели этих доспехов в последнюю очередь думали, как бы на мелкое зверье не наступить. Их больше бластеры, маги и драконы волновали.
От размышлений по поводу и без оного меня отвлек зычный голос:
— Эй, скороходы! Это вы в моем лесу заблудились?
Первая мысль — к нам приехал цирк! Дядя-клоун уже в наличии, сейчас красивая тетя будет прыгать на канате, а дядя-фокусник доставать из шапки кроликов. Вторая мысль — нет, не цирк, а один лишь клоун. Зато какой! Всем клоунам клоун, штаны зеленые мешком свисают, рубаха полосатая, один сапог синий, второй желтый, шляпа голубая широкополая, на плече белка, в зубах травинка, в руке яблоко, так и кажется, что сейчас жонглировать начнет. Стоит, спиной столетний дуб подпирает, и важный такой, всего леса хозяин!
— Мы не заблудились, мы дороги не знаем, — поправил Зак, и я понял, что к местной логике он быстрее меня приспособится — лично я разницы между этими двумя вещами не замечаю.