Человек-рыба оказался быстрее. Молниеносным движением он короткой дугой влетел в воду, крича в полете Жуку:
— Не прыгай!
Еще мгновение — и он уже подает мокрую, но целую девушку нашему проводнику.
Поверите, старая ведьма его даже поцеловала в чешуйчатую морду! А Гаенус поначалу слов не мог найти для благодарности, а потом пообещал выстроить для полукровки каппа маленький дворец на берегу с черным ходом прямо в реку. А в том случае, если боги позволят жителям Нижнего Востока наладить контакты с Центральным королевством, назначить его главным по торговым перевозкам.
Когда, казалось бы, все успокоились, старая ведьма схватилась за сердце.
— Проклятие! Это все проклятие! — повторяла она. — Сколько раз уже несчастная Тера была на волоске от смерти. Если бы не окружающие ее друзья, мы бы ее уже сто раз потеряли!
— Выпей, Ара! — Великий король старался напоить ее успокоительной микстурой, но ведьма была в такой ажитации, что все только разливалось.
— Гаенус! Как можешь ты думать сейчас обо мне, когда нашему единственному отпрыску грозит смертельная опасность?! Ты должен серьезно заняться этим вопросом и наконец-то снять проклятие!
— Я займусь этим, как только переступлю порог своего замка. Перерою все библиотеки. Я все сделаю!
Ведьма только горько заплакала на плече короля.
— Хорошо все, что хорошо кончается, — задумчиво сказал Гаенус, когда впереди показались знакомые башни Думрада, столицы Центрального королевства.
— Да, закончились наши приключения, — подтвердила я.
Еще немного — и мы в королевском замке. Затем прощание с королем, Арой и Терой. Да и Жук, думаю, тут останется. Небольшая прогулка через Западные королевства, перевал… и все. Практически мы дома. Ничего непредвиденного здесь нас уже ожидать не может. Даже грустно как-то стало. Такая классная была у нас команда! И вот приходится со всеми расставаться.
Никто из жителей Центрального королевства не обращал внимания на возвращающегося короля. Да и кто мог бы узнать его в грязном и оборванном старике?
Я решила подшутить над ним:
— Не узнают вас ваши подданные, ваше величество.
— А мне даже нравится так, — брякнул Гаенус.
— О чем ты? — спросила Ара.
— Знаешь, как мне надоело быть грозным и страшным Великим королем? Вот попутешествовал с вами, человеком себя почувствовал, а не страшилой для окружающих стран. Нет, нужно срочно что-то менять в политике…
Без приключений подошли мы к городским воротам.
— Странно, что ворота закрыты, — удивился Гаенус, — не ночь ведь сейчас.
И он постучал в окошко сторожевой башни. В помещении послышался какой-то шум, затем ставня приоткрылась и показалась голова усатого стражника:
— Кто? Куда? Откуда?
— Куда? — вопрос совсем неуместный, — возмутился старик. — Раз стучу, значит, в столицу вашу, то есть нашу, попасть хочу. Откуда? — вопрос второстепенный и не по существу. А вот кто? — так это я отвечу. Глаза протри. Перед тобой Великий король Центрального королевства собственной персоной!
При этих словах стражник оживился:
— Тебя-то нам и надо! Давно ждем!
— Что за фамильярность? — выпучил глаза Гаенус.
Но стражник уже скрылся из виду, доносился только его зычный голос:
— Эй, дежурная группа! Кончай ваньку валять! Короля брать надо!
— О чем это он? — растерянно обернулся к нам старик. — Или о ком?
Топот сапог и скрежет отворяющихся створок ворот…
Четверка молодых стражников с простоватыми лицами вывалилась на улицу, сжимая в руках короткие мечи и оглядываясь по сторонам:
— Кто это тут король?
Глава 40
КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА
Кащей положил руку на рукоять меча. Я накрыла его руку своей ладонью. Не стоит спешить доставать оружие. Может, все еще решится мирным путем.
Старая ведьма привычным движением махнула в сторону Гаенуса, и вот уже вместо него мы видим дряхлую старуху. Хорошая личина!
— Я… — начинает сердито старуха, но ее уже подхватывает под руку Тера.
— Бабушка хочет сказать, что она, то есть не только она, а все мы видели короля!
— Не короля, а сумасшедшего, утверждающего, что он король! — поправляет ее стражник.
— Точно так, он утверждал, — кивает головой девушка.
— Так где же он?