В центре города всегда строились дома знатных людей, на городских окраинах селилась беднота. В этом отношении китайские города не отличались от других средневековых городов мира. Неподалеку от богатых кварталов располагались рынки с множеством торговых рядов, в которых продавали разнообразные товары. Они являлись самой оживленной частью города. В столице империи центральную часть занимал Запретный город с дворцом императора и административными зданиями, скрытыми за высокой стеной. За пределами Запретного города находился собственно сам город.
Городские здания, в зависимости от назначения и статуса проживающих в них людей, имели различную высоту. Существовала своего рода иерархия городской застройки. Самые высокие дома располагались на главной улице города и в его центральной части. Высота зданий определялась не только этажностью, но и количеством ярусов и высотой каменных платформ, на которых дома строились. Самые высокие здания входили в комплекс императорского дворца, затем шли дома титулованной знати и чиновников. Простолюдинам разрешалось строить только одноэтажные дома. Ведь, согласно конфуцианству, китайский император был Сыном Неба, следовательно, он в буквальном смысле слова и должен был находиться выше всех. При подобной планировке города Поднебесной выглядели четко и рационально.
Древний город Пинъяо
Единственный в Китае город, сохранивший до наших дней свой средневековый облик, — это город Пинъяо. Он находится в китайской провинции Шанси. Пинъяо был основан в IX веке. Но все сохранившиеся городские постройки появились позднее — во времена династий Мин и Цин. Город окружен мощной глинобитной стеной с 72 башнями, достигающей в длину около 6000 м, в высоту 12 м, вдоль нее тянется глубокий ров, когда-то заполненный водой. Четыре главные улицы ведут к расположенной в центре рыночной площади с городской башней. В жилых кварталах находятся торговые лавки и однотипные китайские городские дома — сыхэюань. Они состоят из прямоугольного внутреннего двора, ориентированного по сторонам света и окруженного четырьмя одноэтажными постройками павильонного типа, с окнами, обращенными во двор. Дома выстроены из камня, но имеют деревянные перекрытия, крыши покрыты серой глазурованной черепицей. До наших дней сохранились также административные здания и городские храмы. В городе Пинъяо когда-то размещалась резиденция уездного правительства, она занимала целый квартал. Здесь находилось здание городской администрации, помещения для судопроизводства, тюрьма, библиотека. Довольно любопытны каллиграфические надписи, украшающие стены административных зданий. В иносказательной форме они призывают чиновников прислушиваться к мнению народа и отзываться на его чаяния: «следить за направлением ветра», «слушать шум дождя».
Своеобразие приемов строительства в средневековом Китае было обусловлено древними религиозными воззрениями, связанными с обожествлением природы, соображениями обрядности и этикета. Многие поколения зодчих выработали определенные типы построек — храмов, дворцов, жилых зданий, которые мало менялись с течением времени.
Конструктивные и планировочные принципы китайской архитектуры сформировались еще в эпоху Шан (Инь) (XV–XIV вв. до н. э.) и оставались почти неизменными на протяжении тысячелетий.
Здания возводились из дерева, глины, камня, в строительстве также использовались железо и бронза. Из камня сооружались крепости, плотины, мосты, храмы, пагоды, монастырские комплексы. Китайские зодчие владели уникальной технологией строительства из стандартных металлических литых плит, прочно соединенных между собой с помощью специально разработанной конструкции замковых сопряжений.
О масштабах строительства свидетельствует самое крупное крепостное сооружение в мире — Великая Китайская стена, или «Длинная стена в 10 000 ли», как называют ее сами китайцы (ли — китайская мера длины, равная 500 м). Великая стройка началась в эпоху Цинь (IV–III вв. до н. э.) — во времена правления императора Цинь Шихуанди. А закончилось строительство стены лишь в эпоху династии Мин (1368–1643 гг). Она должна была служить защитой северной части страны от набегов кочевников гуннов (хунну). Протянувшаяся вдоль горной цепи Ишань, причудливо изгибаясь, как тело огромного дракона, стена достигает 8851,9 километров в длину. Ее толщина — от 5 до 8 метров, высота — от 6 до 10 метров. Это одновременно и мощное крепостное сооружение, и дорога, идущая по уступам горных хребтов.