Построена Великая Китайская стена из материалов, которые добывались и заготавливались непосредственно на месте строительства — из утрамбованной земли, глины, гальки, высушенного на солнце кирпича, крупных валунов. Прочный раствор для скрепления кирпичей и камней делали в том числе и добавляя в него рисовую муку.
При императоре Цинь Шихуанди стена строилась в течение десяти лет, и в общей сложности в стройке приняли участие около двух миллионов человек — рабов, крестьян, ремесленников. Нередко на строительство людей сгоняли насильно. Условия здесь были настолько тяжелыми, что рабочие тысячами умирали от недоедания, холода, болезней и непосильного труда.
Существует легенда о Безутешной Мэн Цзян-нюй, муж которой погиб на строительстве Великой Китайской стены. На третий день после свадьбы Ван Силян был схвачен солдатами императора и отправлен на стройку, три года о нем не было никаких вестей. Как-то раз зимней ночью Мэн Цзян-нюй приснился тревожный сон, в котором она увидела своего мужа. Он изо всех сил стучался в дом, восклицая при этом: «Открой дверь, я замерз до смерти». Обеспокоенная, она отправилась на поиски мужа. Но среди худых и изможденных рабочих, погоняемых надсмотрщиками, надрывавшихся на стройке, Мэн Цзян-нюй своего мужа не нашла. Наконец, она узнала от строителей, что Ван Силян умер несколько месяцев назад, а его тело замуровали в строившуюся стену. Долго и безутешно рыдала Мэн Цзян-нюй у Великой Китайской стены, все кто слышал ее стенания, плакали от сочувствия к ней. Вдруг огромный участок стены отвалился, и женщине открылась страшная картина: внутри покоились сотни полуистлевших тел, среди которых она нашла и останки своего мужа. Проклиная жестокого императора, Мэн Цзян-нюй похоронила тело любимого супруга и, не в силах пережить случившуюся беду, утопилась в море.
Самым распространенным строительным материалом в Китае было дерево. Строили чаще всего из сосны, кедра или вяза, прочно соединяя отдельные элементы деревянной конструкции с помощью хитроумных врубок и врезок, без использования гвоздей. Учитывая все технические свойства древесины, китайские строители возводили очень прочные сооружения, часть которых сохранилась до наших дней, хотя они и были построены много столетий назад.
Здания средневекового Китая относятся к каркасно-столбовому типу построек. При строительстве в основании-платформе прочно закреплялись деревянные квадратные или круглые в сечении столбы. На них укладывались горизонтальные продольные и поперечные балки. Основание состояло из утрамбованной земли, облицованной камнем, или же его целиком строили из каменных блоков. Причем эти платформы-террасы были различными по высоте. Например, храмы, дворцы императоров, усадьбы знатных сановников строились на очень высоком основании, для них также порой использовалось сразу несколько ярусов платформ.
Вертикальные опоры и горизонтальные балки соединялись между собой с помощью сложной системы врезок и врубок. Крыша опиралась на каркас из горизонтальных продольных и поперечных балок, поддерживаемых прочными столбами.
Таким образом, любое здание представляло собой павильон. Стена между столбами была тонкой и служила лишь заполнением деревянного каркаса, она не принимала на себя нагрузку крыши. Для того чтобы столбы могли выдержать вес балок и тяжелой крыши, покрытой глазурованной черепицей, китайские зодчие изобрели уникальную систему разгрузочных кронштейнов — доугун. В местах соединения столбов с горизонтальными балками помещались специальные распорки — деревянные, расположенные ярусами кронштейны, прочно соединенные друг с другом. Этот важный амортизационный элемент несущей конструкции также использовался для защиты зданий от разрушительных землетрясений.
Каркасный метод строительства и система доугун позволили изогнуть края крыш подобно крыльям летящих цапель. Они создавали эффект легкости и особого изящества верхней части зданий, к тому же такая форма способствовала быстрому стеканию дождевой воды и улучшала циркуляцию воздуха в помещениях. В загнутых углах крыш заключалась и магическая функция: они должны были отгонять злых духов, которые, по представлениям китайцев, перемещались исключительно по прямой. Роль оберегов выполняли также водосточные трубы, украшенные фигурками фантастических зверей и богов-небожителей. Покрытая голубой, зеленой, желтой глазурованной черепицей, украшенная над водостоками керамическими фигурками драконов, львов, фениксов, крыша была самой красивой частью здания. Она могла быть двускатной, четырехскатной, а иногда двухъ- или трехъярусной.