Кормака продать не смогли. Небольшая рана на ноге загноилась, и он умер. Муртага продали. Его новый владелец решил, что «Максим» - хорошее имя для будушего гладиатора, так что Муртагом мужчину больше не звали. Максима отправили в Галлию и продали ланисте, тренеру бродячей труппы гладиаторов. Сперва Максим бился грубым цестом, утыканной шипами перчаткой боксера. Но потом произошёл инцидент: Максим и ретиарий, боец с сетью и трезубцем, поссорились из-за денег. Чтобы компенсировать убыток от покалеченного ретиария Максима продали в другую труппу, где тот научился сражаться с вытянутым щитом и коротким мечом мурмиллона.
Максим бился в огромном каменном амфитеатре Арелата, когда его впервые заметил Баллиста. Англ хорошо заплатил за Максима, и не без причины. Тогда, отправляясь на крайний запад, Баллисте нуждался в двух вещах: телохранителе и учителе кельтского наречия.
Максим не был одержим желанием вернуть свободу, как некоторые рабы. Римляне были необычайно щедры на манумиссию – но только потому, что надежда на освобождение была пряником, дополнявшим кнут в виде распятия дабы удержать рабов от отчаянного бегства или восстания. На уровне отдельных личностей это был и способ пустить пыль в глаза для римских элит. Освобождение множества рабов создавало нужду в покупке новых. Свобода, думал Максим, была неразрывно связана с ожиданиями и обязательствами. Мужчина не слишком нуждался в крыше над головой, особенно своей собственной. Он желал есть и пить от пуза, а также очереди жаждущих утех девушек, хотя, иногда, принуждение тоже имело свою прелесть. Еще он любил драться. Он был в этом хорош, и знал это. Если б Максим остался дома и выжил, получил бы желаемое в дружине местного ирландского царька. Здесь, в качестве телохранителя Баллисты, он имел, что хотел, и даже больше – выбор женщин был даже богаче. Кроме того, вопрос свободы вообще не стоял, пока Максим не вернул долг Баллисте. Он часто вспоминал, как это случилось: шляпки обувных гвоздей предательски скользят по мраморному полу (никогда не надевал эту дрянь снова), меч выбит из пальцев (впредь всегда надевал темляк), свирепое смуглое лицо, меч воздет для смертельного удара, и вдруг выпадает из руки, отрубленной Баллистой.
Когда мужчина был юн и нигде не бывал, его бесконечная болтовня наградила его прозвищем Муртаг с Долгой Дороги. И только теперь прозвище обернулось правдой, но лишь Баллиста звал его так, и то лишь изредка.
Максим был доволен тем, что имел. Конечно, было бы неплохо однажды вернуться домой, но лишь однажды и ненадолго – только чтоб убить тех, кто его поработил, изнасиловать их женщин и спалить их дома.
Вояж «Конкордии» тек плавно как вода в клепсидре судна. Все два дня перехода от Делоса до Книда светило солнце раннего октября и дул нежный ветер; сперва к востоку до острова Икар, затем на юго-восток к Спорадам, цепочке островов между строгими жителями Коса и декадентами Малой Азии, и, наконец, к полуострову Книд. Здесь они бросили якорь на пару дней чтобы набрать пресной воды и взглянуть на забрызганные семенем ноги скульптуры Афродиты Книдской.
Утром они покинули Книд, едва рассеялся туман. Капитан сказал, что здесь такое порой случается, но обычно не так плохо, но что-то в этом духе имеет место по крайней мере полгода. Видимость упала до двух миль, и «Конкордия» взяла курс к мысу Оногнат, затем свернула к юго-востоку к северному берегу острова Сими. Торговое судно на якоре свидетельствовало о близости этого острова. «Конкордия» проскользнула мимо и направилась к Родосу.
- Два паруса прямо по курсу. Пираты. Готы!
На палубе «Конкордии» воцарился кавардак, и лишь окрик капитана вернул подобие порядка. Как только гомон стих, он велел всем сесть. Баллиста и капитан прошли к носу корабля. Там они увидели противников, что вышли из тумана всего в двух милях впереди. Спутать их с кем-то еще было невозможно – характерная двуносая форма судов выдавала их владельцев с головой. Одна мачта по центру, одно рулевое весло по правому борту, множество щитов по бортам. Каждый из готских драккаров был на треть короче «Конкордии», но имея лишь один ряд гребцов, сидел в воде куда ниже.
- Судя по длине судов, на каждом должно быть под 50 этих ублюдков, - сказал капитан. – Впрочем, вы и сами должны это знать.
Баллиста проигнорировал намек на свое варварское происхождение. Но он и вправду много знал об этих врагах. Это были бораны, германское племя из рыхлой конфедерации, известной под именем готов. Все готские пираты в этих водах были боранами. В последние годы все больше и больше пиратов высказывало из бессчетных бухт и гаваней Черного моря, проходили Босфор и пускались в набеги на острова Эгейского моря. Эти два судна выбрали хорошее место для охоты – торный путь между островами Диабеты и островом Сими.