- Очень хорошо. Максим, разверни мой личный штандарт, и мы проведем инспекцию бойцов.
Телохранитель снял чехол с белого дракона. Его длинное полотнище, сшитое в виде драконьего хвоста, бессильно повисло в неподвижном воздухе, когда Максим поднял штандарт вверх.
Баллиста сжал колени на боках своей серой лошади, и та зашагала вперед. Сперва они проехали арьергард, тридцать бойцов под началом Кокцея, затем свиту и обоз под началом Мамурры, и, затем, авангард из еще тридцати всадников под прямым руководством Турпиона. Если закрыть глаза на обычные проблемы со штатскими в военном обозе, состояние колонны казалось приемлемым.
- Хорошо. Я поеду с тобой, центурион. Отправь двух разведчиков вперед колонны.
- Нет нужды. На сотни миль вокруг врагов нет.
Баллиста знал, когда нужно утвердить свой авторитет.
- Пусть скачут в полумиле впереди колонны
- Мы только миновали ворота столицы провинции. По нашу сторону Евфрата персов нет. И ни один бандит не нападет на столь большой караван.
- Нам нужно привыкать к боевому порядку. Отдай приказ.
Турпион подчинился, и два конника ускакали в густой туман. Затем Баллиста отдал команду начать марш, долгий марш к вассальным царствам Эмезы и Пальмиры, а затем к городу Арет, далекому анклаву римского владычества.
- Еще три года назад округа кишела персами, - сказал Баллиста
- Да, доминус.
Несмотря на настрой собеседника, Баллиста решил проявить осторожность.
- Как долго ты служишь в XX Когорте?
- Два года
- И как тебе бойцы?
- Толковые.
- Скрибоний Мукиан уже командовал когортой, когда ты пришел в нее?
- Да.
И вновь при упоминании трибуна Турпион встопорщил иглы.
- И как он тебе?
- Он мой командир. Мне не положено обсуждать его с вами. Как и вас – с губернатором Сирии, - в этих словах не было и попытки скрыть угрозу.
- Ты бился с сасанидами?
- Я был под Барбалиссом.
Подбодренный Баллистой, Турпион начал рассказ об ужасном поражении римской армии в Сирии, поражении, что прямо повлекло за собой разорение Антиохии, Селевкии и многих других городов, об унижении, что постигло эти края лишь три года тому назад. Атаки роев сасанидских конных лучников застали римлян в узкой расщелине. Если те ломали строй в попытках отогнать стрелков, их перемалывали клибанарии, бронированные воины на бронированных лошадях. Если держали плотный строй, то служили идеальной мишенью для лучников. Долгие часы под жарким сирийским солнцем, пытаемые страхом, Танталовыми муками близости безопасных стен Барбалисса с одной стороны и вод Евфрата - с другой. Затем неизбежная паника, бегство и резня.
Хоть Баллиста и не услышал ничего нового, он сложил впечатление о Турпионе – тот был компетентным офицером – тогда почему турма XX Когорты выглядела столь несчастной и неуклюжей?
- Сколько было персов?
Турпион ответил не сразу.
- Сложно сказать. Много пыли, хаос. Скорее всего меньше, чем показалось большинству. Конные лучники постоянно двигались. Создают впечатление большего числа, чем есть на самом деле. Наверное, не больше десяти-пятнадцати тысяч.
- Какова пропорция конных лучников к клибанариям?
Турпион повернулся к Баллисте.
- Опять же, тяжело сказать. Но легкой конницы гораздо больше, чем тяжелой. Что-то между пятью и десятью к одному. Многие клибанарии имели и луки, что еще больше запутывает подсчет.
- Только конница?
- Нет. Конница – это их знать, лучшие воины сасанидов, но и пехота у них есть – наемные пращники и лучники из них самые эффективные, остальные – ополчение крестьян с копьями.
Туман рассеивался. Баллиста явно видел лицо Турпиона. Его выражение несколько утратило свою ершистость.
- Как они ведут осады?
- Они применяют все те же средства, что и мы: подкопы, тараны, башни, артиллерию. Кто-то говорит, они научились у нас. Может, это случилось когда их старый царь Ардашир взял Хатру пятнадцать лет назад.
Они ехали к подножью Сильпия. Мертвые черные листья приставали к деревьям, обрамлявшим дорогу. Когда путники приблизились к пику гребня, Баллиста заметил, что один листок пошевелился. Всходило солнце, и он понял, что видел не листья, а ворон. Он пригляделся. На дереве было полно ворон. Все деревья были усижены воронами.
В этот раз, подумал Баллиста, никакая фраза или жест не смогли бы отвести беду. Чих имел земное объяснение, как и спотыкание. Но вороны были птицами Вотана. На плечах Всеотца сидели Хугин, Мысль, и Мугин, Память. Он посылал их следить за миром смертных. Баллиста, потомок Вотана, нес ворона на дигме своего щита, и еще одного – на гребне шлема. Взгляд Всеотца не покидал Баллисту. После боя, его поле кишело воронами. Как и деревья.