— Фу, фу… — замахала руками Ксения, — Комар против коровы!
Вышла незамужняя сестра.
— Че?
— Красну ленту через плечо, вот че. — сказала Ксения. — Вить, давай ее замуж выдадим, скоро мы в новый дом, а она…
— Если уж выйду, небось в свой дом жених уведет! Еще не хватало тащить, как бича, на свою площадь…
Женщины ушли в дом. и мы снова замолчали.
— Так, — сказал Михаил. — Лупой жгу пятки. Тебе мать-то не говорила? Старый дом мы на теГ>я отпишем — будет у вас вроде как дача… сейчас все так делают. Ну и наш присмотр…
Я. опустив голову, тяжело покраснел. И не знал, что ему сказать. Они думали про нас с Таней, а мы даже открытки перестали посылать им к праздникам из-за нашего разлада…
Из дому доносился треск и запах жарящегося лука с картошкой — готовили ужин. Спросит Михаил. о моих успехах или нет? То ли я стал для него совсем чужим, то ли он был угнетен своими делами… Ведь задавал же он, подшучивая надо мной, во все прошлые приезды самые дикие вопросы: "Сколько километров до центра Земли?", "А вот сколько весит пятак?", "А какого цвета сердце у щуки?". И чтобы отвечал сразу, не раздумывая. Раз я ученый, должен знать.
И сейчас я. как бы готовясь, как бы репетируя наиболее впечатляющие ответы, но так и не дождавшись вопросов, вдруг разом, куда трезвее, чем раньше, увидел мысленным взором все свои мизерные удачи, свою скудную работу, свою судьбу. В самом деле, страна лезет, как трактор из вулкана, к свету, у всех на сердце тягчайшие заботы, а я делаю кристаллы.
Нет, говорил я сам себе, кристалл кристаллу рознь. В том-то и дело, отвечал я сам себе: мечтал- то ты о других кристаллах. Собирался посвятить себя алмазу. Делать из графита. Он гораздо дороже любого рубина на международном валютном рынке и полезней для того же народного хозяйства. Шлифовка, бурение…
Но Крестов Иван Игнатьевич, который уже тогда был в университете моим шефом — заведующим кафедрой, сказал: "Сейчас важнее всего не это. Лазеры. Оборона. И я пошел за ним, как кутенок идет за любыми большими ботинками — эффект мамы. Ну. хорошо. А скажи тогда Крестов, у которого еще не все зубы были золотке, что сейчас самое главное гвозди друг в дружку заколачивать? Стал бы? Наверное. Старший товарищ говорит, он знает.
А у Кости шефом уже тогда был молчаливый Утешев. Первые два выпуска университета с его преподавателями — мы все вместе — к создали современный НИИ. И если Костя в студенчестве потрясал своими разнообразными талантами — и на рояле играет, и цветомузыку изобретает (со мной, как со специалистом по цветным фильтрам), и с учеными семи-восьми специальностей переписывается, — то в НИИ он стал обычным, как мы все. В ряду. Но он взбунтовался, а я доволен.
Из дому позвали, и мы с Михаилом все так же молча вошли. Поужинали, негромко разговаривая из- за больной девочки. На ушах Ксении сверкали золотые сережки, которые мать застеснялась носить. Пусть носит Ксения.
— Не замерзнешь в лабазе-то? — спросила мать.
По моей настоятельной просьбе, как всегда, мне постелили на сеновале. Бросили под низ два тулупа и еще поверх одеяла дали тулуп. Уже осень, под утро возможен иней.
— А то смотри, дом большой, — вздохнула мать, глядя на меня при свете лампочки, освещающей лабаз. Под потолком чернели сети отца, прошлогодние гроздья рябины, нынешний розовый репчатый лук, заплетенный как девичьи косы. Мать присела на колченогую табуретку, которую я помню по детству (в нее вколочено по забаве или случайно множество гвоздков, попробуй поднять — тяжелее гири!).
— Сыночек! Как ты? Не болеешь?
— Да что ты! Как бык!
— Это хорошо, что на Таньке женат, за одного тебя моя душа спокойна. А вот Наташка… Двадцать три года — мыслимое ли дело!
— Да ну, мам. Сейчас в сорок выходят.
— Скажешь тоже! В сорок! Один сватался — чуть не убила.
— Да ты что?!
— Швейной машинкой! Подняла… тот аж кубарем! А ведь гуляли… че-то случилось, видать. — Мать покачала головой. — И с Мишкой тоже. Дом-то уж когда построил! А вот крышу… все лето тянет. Приколотит доску — на море смотрит. Электрики столби меняли — сошел, схватил в одиночку и попер. Вдруг хребет себе сдвинет? Ты старшой, поговори…
Я молча смотрел на нее. Что я мог сказать?
— За границу-то еще не скоро? Сейчас ученые много ездят, ты осторожней — крадут наших, изгаляются… — Мать перекрестила меня (хоть никогда прежде не была верующей) и ушла.
А я, не выключая света, вдруг посмотрел на свои руки, выше локтей. Мне показалось, они стали тонкими, как у ребенка. Да, раньше они были крепче. А сейчас стали тоньше. Я читал — после сорока лет мышцы начинают усыхать. А мне еще нет сорока! И я уже покатился вниз?! Остановись, время! Я еще не жил! Я еще не испытал себя, как летательный аппарат в плотных слоях атмосферы! Даже кандидатом не стал! Что же ты со мной делаешь, время? Ногти ломаются, не режутся под ножницами — это от наступающей старости! К вечеру устаю, еле ноги таскаю. Утром кровь идет из носу… Проклятие кристаллы, дай бог, если вы действительно пригодитесь в большом деле…