И не прогулки при луне…
Да. тут что-то серьезное.
— Лаборанта ищешь? — спросил шеф. Он стоял за моей спиной, морщась и приклеивая к вискам пятаки. — В город поехал, договариваться в кафе. Как думаешь, что нм подарить на свадьбу? У меня есть лишний фарфоровый сервиз. А может, свою бессмертную монографию? Он просил…
Шеф продолжал что-то говорить, показывая золотые зубы, как спекулянт-узбек на рынке. А я подумал: "Ездишь ты на мне, дядя! Оседлал как лаборанта. Даже Воза относится без всякого почтения. Да и какая между нами разница? А монографию ты обещал мне. Я ее просил. Говоришь: диссертация — мелочь… потом! А сам при мне стал член-кором. Будешь академиком. И все больше тебе будет неохота снизойти до моих дел…"
— Скажите, — спросил я, нагло глядя на Крестова, — на какое число вы назначили мою защиту?
— Что? — не понял шеф. Одна монета упала и закатилась в угол. Он полез ее доставать, выставив круглый зад.
— На какое число вы назначаете защиту диссертации Нестерова, или мне уйти в другой институт? — так же спокойно спросил я. Я вдруг перестал бояться его. Вон Костя — наплевал на все, убежал. А я что пресмыкаюсь?! Это мои кристаллы он показывал в Париже и в Токио.
Шеф выпрямился и, зажав пятак в руке, смотрел на меня. Он был поражен. Наверное, так бывает потрясен муж-араб, когда покорная его жена в чадре вдруг заявляет, что у нее свои планы переустройства мира.
— Но я полагал — вам интереснее то, что мы ищем?..
— А зачем же тогда сами столько сил прилагаете, чтобы напечататься? Чтобы пройти в академики? Разве вам не важнее сам процесс поиска?
Шеф, ничего не ответив, вышел из лаборатории. "Ну, теперь мне хана!.. — подумал я, с какой-то бурной радостью ощущая новизну своего неопределенного положения. Ну и уеду. Руки у меня слава богу. Уеду в Новосиб. Скажу — не бережет кадры. Впереди разделение института, ему еще в академики баллотироваться. А врагов много. Он еще поуговаривает меня. Вообще-то, когда я вижу недобросовестность людей, молчу. В первый раз взорвался. Ну и ну.
Стукнула дверь — вернулся пунцовый от счастья Вова. Он был в новом мешковатом костюме, при галстуке.
— Слушай, — кивнул я на книжку Щипачева. — Это я еще понимаю… На кой хрен ты читал тут Цицерона? Картинку гнал? Чтобы при случае козырнуть?
— Мне интересно, — едва ли не извиняясь. ответил лаборант. И, сопя, достал из стола тяжелый зеленый том. — Вот тут…
— Интересно?! — Я пожал плечами и разломил книгу наугад. Перед моими глазами возник текст: "…первый закон дружбы: будем просить друзей о нравственно-прекрасном, будем совершать ради друзей нравственно-прекрасные поступки…" — Вот как?! Красиво! А ты подумал, договариваясь о свадьбе со Светой, что надо бы разрешение спросить у ее отца? Что вот это и было бы нравственно-прекрасно?
Пухлый двухметровый увалень опустил голову.
— Так его же нет…
— А у него есть друг! Все права он передал мне! Ты спрашивал у меня?
— Н-нет…
— Так спроси…
Вова поднял глаза, в которых была сплошная глупость.
— Виктор Михайлович… можно мне жениться на Светлане?
— Нет, — проскрипел я. как Фефел, — Она должна закончить университет. И ты, полуграмотный человек, окончи тоже. А где жить собираетесь? У мамы на шее? Ловко! Папа сделал ремонт, а тебе, значит, скучно стало в общаге?.. — Я, наверно, говорил не те слова, но я выполнял наставление Кости.
Лаборант вдруг сел на стул и медленно заморгал, по его румяным щекам поползли слезы. Он скрючился и затрясся.
— Что такое? — пробормотал я. Он ревел, как дитя, — Да что такое?!
Он стал бледным и заскреб пальцами грудь. Я испугался.
— Да что с вами, Вова?! — Я бросился к аптечке. накапал ему валерьянки. Он, стуча зубами о стакан, выпил. И еще более громко, в голос, зарыдал.
Вбежал Крестов.
— Что случилось?!
— Кажется, полетел пятый кристалл, — ответил я. И потрепал лаборанта по лохматой голове. — Ну, ладно, ладно!..
Шеф был потрясен — из-за какого-то кристалла переживают молодые люди. Он заинтересовался, сел напротив.
— Мы тоже были такие… — вздохнул он. — Так же любили науку. — Он жадно смотрел ка слезы лаборанта.
— Ну, прекрати, — сказал я Вове. — Шеф не будет ругаться.
— Да что вы, в конце концов?.. — запечалился шеф. — Что же я, крокодил какой? Я подумаю, Нестеров. — Он повернулся ко мне. — Вы где-то правы, — И кивнув своим мыслям, ушел.
— Boвa!.. — сжал я голову лаборанта и вскинул. — Ты что?! Так любишь ее?!
— Ага, — прошептал парнишка, сглатывая слезы. Все лицо у него было мокрое, — С пятого класса…