Хоть их мать лично и не видела Терран, она любила терранскую культуру и разрешила Джульетте отправиться изучать и исследовать чудеса голубой планеты до тех пор, пока старшую дочь не призовут отдать долг своей родине. Так Джульетта получила два славных года свободы, два славных года возможности быть просто Джули, два славных года в качестве еще одной студентки терранского технического института, два славных года с мужчиной, которого определенного можно было назвать сверхновой звездой, два славных года притворства, будто будущее никогда не наступит.
Но судьба и долг постоянно преследовали ее. Чем дольше она оставалась на Терране, тем мучительнее становились мысли об отъезде. Ради собственного спасения она вернулась раньше, чем планировала. Чтобы жить, каждый день сожалея об упущенном шансе. Джульетта не сомневалась в компетентности своего избранника. Его выбрала предсказательница, а старуха никогда не ошибалась. Ее супруг будет добрым, доблестным, стойким и верным. Мужчина, который будет поддерживать ее и помогать править. Идеален во всех отношениях… за исключением того, что он не был им.
— Как думаешь, существует хоть малейший шанс, что мой избранник будет присутствовать на твоей связывающей церемонии? — спросила Марджи.
— Надеешься хотя бы мельком увидеть его, да? — Джульетта улыбнулась. — Вполне возможно. Там будет десять тысяч гостей.
Многие девушки постоянно гадали, перебирая молодых людей своего возраста и задаваясь вопросом: «может, это он?». Они вечно тыкали пальцем в неоперившихся, незрелых мальчиков и дразнили друг друга: «он твой избранник!». Старейшины не поощряли такое невоспитанное поведение, но девушки не слушались… а потом им влетало за это.
Джульетта никогда не занималась подобным, хоть и поймала на этом свою младшую сестру.
Лицо Марджи стало серьезным.
— Могу я кое в чем признаться? Я завидую. Конечно, я рада тому, что тебе так повезло, но все равно завидую предстоящей связи.
Выдержка была смыслом всей жизни. Если неуместные сильные эмоции все же возникали, то им нужно было противостоять, пока они не причинили никому вреда.
Сильные эмоции — не имеет значение негативные или позитивные — подрывали мир и стабильность. Если бы люди могли выбирать пар по собственному усмотрению, то зачастую их страстный, стремительный выбор приводил бы к несовместимости или ревности. Поэтому предсказательница и ее помощники выбрали пару для Джульетты. Руководствуясь мудростью древних, они медитировали, и в одном из видений им явился избранный мужчина. Предсказательница выбирала пары для всей императорской семьи.
Супруги всегда заботились друг о друге, но в дружеской, ласковой, далекой от страсти манере.
— Как только ты достигнешь совершеннолетия, то обретешь связь, — заверила ее Джульетта. — Я уверена, что предсказательница выберет мужчину, который тоже будет словно сверхновая звезда!
— Дело не только в этом. Ты станешь Императрицей, а я нет. Это неправильно с моей стороны, но временами я хотела бы быть тобой.
«Я бы тоже хотела, чтобы ты оказалась на моем месте».
— Значит, моя связывающая церемония научит тебя контролировать свои эмоции, — нежно произнесла Джульетта. После всего, что случилось на Терране, со стороны Джульетты было бы лицемерием указывать сестре на ошибки, но она все же поучала ее, будто сама все держала под контролем.
Почему всегда складывалось так, что желающий править не мог этого делать, а тот, кто не хотел, оказывался на троне? Поездка на Терран лишь усилила недовольство Джульетты, так как, пожив среди терранцев, она обнаружила то, что упустила, чего не хватало в ее жизни. Как и Марджи, она завидовала. Она жаждала демонстрировать открытые, искренние чувства, самостоятельно выбирать свою судьбу… и свою пару. Джульетта жутко завидовала вольностям, которые терранцы воспринимали как должное.
Мечтая о свободе, она желала испытать все, что мог предложить Терран. Поступление в терранский технический институт в качестве инопланетной студентки по обмену под именем Джули означало для нее в первую очередь анонимность. На Терране она могла быть одной из многих, раскрепощенной девушкой без имени.
В первый учебный год она познакомилась с ним, помощником преподавателя одного из ее предметов. Маршан Феллоуз обладал живым умом, предрасположенностью к саркастичным замечаниям и порочной ухмылкой. Но, ох, его глаза! Такой яркий цвет. Голубые, как терранское небо, так сильно отличающиеся от черных радужек, скрывающих все теплые чувства, которые испытывали люди ее расы. Глаза Марша сверкали весельем, задумчивостью, беспокойством. Они завораживали ее.