Над тайгой уже синели сумерки, когда они подошли к кордону. Почуя их приближение, за домом залаяла Найда, выскочила из-за угла и стремглав бросилась к калитке. Просунула острую морду в щель, и лай сменился радостным поскуливанием.
— Смотри-ка, узнала! — удивился Денисов. — Полгода в глаза не видела, а узнала!
Он отодвинул щеколду и открыл калитку. Найда, взлаивая от охватившего ее возбуждения, вприпрыжку кинулась к стоявшему позади Денисова Белуну.
— Ну поцелуйтесь, поцелуйтесь! — сказал Денисов, проходя в калитку, уверенный, что медведь и собака последуют за ним. Но то, что произошло в следующую же секунду, заставило его остановиться как вкопанного. Увидев Найду, Белун вдруг осел назад и молниеносно взмахнул передними лапами. Найда с визгом подлетела в воздух, тяжело упала на снег и забилась на нем, окрашивая сумеречный синий снег темно-красной кровью.
Денисов стоял пораженный. Найда по-прежнему билась, но уже не визжала, а хрипела. Белун злобно рычал и сидел в прежней позе, словно ожидал нападения.
Наконец до Денисова дошла суть случившегося, он подбежал к Найде и присел над ней. И сразу понял, что она умирает — левый бок и живот собаки были разорваны медвежьими когтями, виднелись разбитые ребра и внутренности.
— Э-эх, ма…
Все объяснялось проще простого. Полгода каждодневной жестокой травли выработали у Белуна лишь одну реакцию на собак — мгновенную реакцию защиты. Медведи и в дикой природе частенько отбиваются от врагов именно так — сидя и орудуя при этом только передними лапами. Опытная собака-медвежатница знает, как уходить от таких ударов; Найда за всю свою жизнь охотилась только на белок и, кидаясь к Белуну в радостном материнском порыве, не знала, что вызовет этим у озлобленного и затравленного медведя лишь испуг и инстинктивное желание защищаться.
Стоя над умирающей собакой, Денисов думал о том, как быстро начинают сбываться слова Федотыча, сказавшего два часа назад, что от Яшки ничего, кроме неудобств, ждать не придется. И вот они, эти самые неудобства. Ведь не кто иной, как Яшка, превратил Белуна в дикого и злобного зверя, каким он никогда не был. И кто мог сказать, какие неожиданности еще поджидают Денисова и Белуна?..
С трудом успокоив взбудораженного медведя, Денисов привел его на двор и привязал на старое место под березой. Потом взял лопату и в наступивших сумерках пошел хоронить Найду.
Глава 9
Расплата
Привыкание к нормальной жизни проходило медленно. Лишь в середине лета Денисов почувствовал, что к Белуну возвращается его прежнее состояние. Он перестал пугаться любого неожиданного звука, не вздрагивал и не рычал во сне, и Денисов решил, что надо попробовать взять Белуна с собой в обход. Когда-то всякий выход в лес был для медведя радостью, но как-то будет теперь?
Оказалось, что Денисов переживал зря. Нравственное выздоровление Белуна шло успешно, и медведь, снова оказавшись в лесу, вел себя в нем спокойно и привычно. Он уже не был тем неуклюжим и скорым на проказы подростком, который совал свой любопытный нос в каждую дырку. Нет, теперь это был почти взрослый медведь, у которого изменилось все — и внешний вид, и поведение.
Два с половиной года — отнюдь не худшее время в долгой медвежьей жизни. Это пора ранней юности, когда утрачиваются привычки невинного отрока, и Денисов с некоторым беспокойством ожидал, когда же Белуна потянет на любовные похождения. Любой уважающий себя медведь к трем годам уже проходит хорошую школу медвежьих ухаживаний, но у Белуна этот важный отрезок жизни, видимо, несколько затянулся, и виной инфантильности было, конечно, шестимесячное пребывание медведя на заимке, когда нормальную жизнь заменяла ему ничем не сдерживаемая, жестокая травля.
Конечно, со временем вечный инстинкт продления рода должен был пробудиться в Белуне, но пока он был далек от таких забот и счастлив в своем медвежьем одиночестве. И ни он, ни Денисов не могли знать, что время пробуждения для Белуна так и не наступит.
В тот день обход ничем не отличался от обычного. Следуя по привычке за Денисовым, Белун время от времени отставал от него или уходил вперед и в сторону, но рано или поздно возвращался к хозяину, безошибочно отыскивая его на слух или верхним чутьем.
День был душный, вдалеке погромыхивало, и Денисов подумал, что неплохо бы сейчас хорошего дождика, который освежил бы и снял с души и тела обволакивающую сонливую тяжесть. И потому так кстати был встретившийся на пути лесной ручеек с темной и тихой водой.