Ближе к вечеру мы вышли к деревне, где еще жили люди. Когда–то, судя по хорошим домам, жили неплохо, пока не приключилась в здешних краях напасть. Нас долго не хотели пускать ни в один дом, уж больно мы казались странной компанией. Наконец деревенский староста, выслушав, что мы идем с особой миротворческой миссией, согласился пустить нас переночевать. Нас с эльфом, конечно, для дракона уголка не нашлось.
Нормальной еды здесь тоже не было, как и лишней одежды и пары сапог. Значит, мне по–прежнему придется ходить в шкурах. Интересно: может, это так причудливо сбылась моя мечта о шубе заодно с попаданием? Я уже ничему не удивлюсь.
Спать нас положили в предбаннике, дали грубые рогожи, чтобы не совсем на полу. Впрочем, крыша над головой есть, молоко и хлеб на ужин — всяко лучше, чем ничего.
Только вот уснуть мы не успели.
С криком «Беда!» в дом кто–то влетел, споткнулся об меня и завалился на Луаронаса. Эльф зашипел от боли — надеюсь, ничего жизненно важного ему не отдавили. С другой стороны выскочил староста, но, вспомнив о нас, выбегать не стал, а крикнул жене зажечь свечу. В сени мы зашли вместе с ночным визитером, который сбивчиво рассказал, что у его соседки пропало двое детей. Сначала решили, что заигрались где–то, но, когда стемнело, поняли: дети пропали.
— А почему так поздно начали искать? — не сдержавшись, спросила я. — Детей целый день нет, у вас тут непонятно что творится, а вы до ночи ждете!
— Так у Миры их еще шестеро, мал мала меньше. То были самые старшие, кто ж за ними уследит?
— И сколько старшим лет?
— Восемь и девять. Уже большие, в догляде не нуждаются.
— Сейчас крикну мужиков, возьмем факелы и пойдем искать, — решил староста. — Чтобы ему еще дети наши доставались!
— Кому — ему? — нам ведь так и не объяснили, что здесь происходит.
— Темному магу, — вздохнул староста. — Наверное, прокляли наши края, раз завелся–таки у нас. Он раньше наше село стороной обходил: у нас защиту очень сильный маг ставил, много денег взял. Но или он ее смог сломать, или ребятня, вопреки запрету, вышла за пределы наших границ.
— Мы поможем искать, — с готовностью вызвалась я.
Темный тихо застонал. Ничего, его магические способности и глаза, хорошо видящие в сгущающихся сумерках, очень пригодятся.
В итоге мы вышли с местными. Смотрели на нас настороженно, от дракона так и вовсе шарахались, но от помощи отказываться не стали.
Луаронас, конечно, рвения не проявлял — они с Ультом остались где–то позади — в то время как я шла, отчего–то не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на поляну с весело звенящим ручейком.
Около ручья стоял мужчина. Я сначала напряглась, но, разглядев, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно: крестьянин как крестьянин, в потертой, обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латаный–перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.
— Извините, — обратилась я к мужчине, и тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Иногда зеленый цвет кожи очень полезен. — Вы бы не ходили здесь один, и вообще — шли бы в деревню.
— Зачем? — искренне удивился рыбак. — Мне в деревне ничего не надо.
— Здесь в округе темный маг завелся, — пояснила я и передернулась от внезапного озноба. — И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.
— Правда? — мужчина огляделся. — И давно пропали?
— Днем. Может, вы детей видели?
— Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, — пообещал человек.
— Лучше бы вам все–таки в деревню, — вздохнула я.
— Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.
— Ну, как знаете.
Мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.
В этот момент ветки раздвинулись, и оттуда выскочил Луаронас — весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?
— Почему не зовешь никого? — отчего–то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака.
Рыбак же напряженно смотрел на темного.
— Это мой друг, — пояснила я человеку.
Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона (туловище с хвостом появляться не спешили).
— Как ты его нашла? — всё так же шепотом спросил Луаронас.
— Я никого не нашла, — удивилась я. — Ни детей, ни мага.
— Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! — зашипел эльф, а мужчина тяжело и как–то даже грустно вздохнул.