Эта идея вообще вызвала бурные продолжительные аплодисменты.
— При чем здесь я? — слабо вскрикнул пораженный Автор. — Это же запрос вашего министерства вашему институту, а я совершенно посторонний…
— В наше прекрасное время никто не вправе стоять в стороне! — с любезной улыбкой заявил Степанбаев.
А Степанюк спросил Автора в упор:
— Короче, сколько будет дважды два?
— Четыре…
Кажется, Автор, огорошенный поворотом событий, был уже в этом не совсем убежден. Но Степанюк твердо подхватил:
— Мы вам верим! Подпишите…
И протянул Автору бумагу. Автор отшатнулся.
— Но почему я? Это же нелепо…
— Он трусит! — сурово констатировал Степанников.
И зал начал дружно скандировать:
— Он трусит! Он боится! Трус! Трус! Трус!
И тут, дорогие читатели, наш Автор как оскорбился, как схватил злосчастную бумажку, как выхватил из кармана авторучку да как написал… Эту повесть.
МУЖЧИНЫ СЕМЕЙСТВА ЛУКОВЫХ
Повесть с прологом, эпилогом и лирическими отступлениями
ПРОЛОГ
Вечерний закат догорал над рекой. Ни один листик не шевелился на прибрежных деревьях. Неподвижна была и хрустальная гладь воды. Недвижимо лежала на ней алая дорожка заката.
В общем, если и существовала где-то на свете абсолютная идиллия, то это где-то находилось именно здесь.
И все это было так красиво, так долго… пока не вынырнул вдруг из воды, как чертик из табакерки, мальчишка лет пятнадцати. И сразу нарушил идиллическую тишину и покой — шумно зафыркал, переводя долго сдерживаемое под водой дыхание и тараща глаза по сторонам.
Следом за мальчишкой, на некотором отдалении от него, вынырнул мужчина — лет под сорок. И тоже стал жадно хватать ртом воздух, озираясь вокруг. А увидев мальчишку, сам закричал, как пацан:
— Ага! Пересидел я тебя, ага!
— Ничего не пересидел! — бурно протестовал мальчишка. — Мы вместе выпрыгнули, вместе!
— Какое вместе, где ты видел вместе, ничего не вместе! — совсем уж по-детски завелся мужчина. — Я только еще вылез, а ты уже тут торчишь!
— Я торчу? Да я только глаза открыл — и ты вылезаешь…
Мальчишка осекся и поглядел вокруг.
— Пап, а где дед?
Мужчина тоже огляделся. Вода, встревоженная их появлением, уже успокоилась, вновь стала зеркально-неподвижной. Оба стали беспокойно и бестолково призывать наперебой:
— Батя!..
— Дед!..
— Ну батя!..
— Дед, ты где?
Вода была неподвижна. Зеленые листья и белые цветы кувшинок безмолвны.
Голос мужчины стал тревожным, в голосе мальчишки зазвенел неподдельный испуг.
— Батя!
— Дед!
— Батя, кончай дурить!
— Дед, ну правда, дед!
И тогда наконец из тихих вод явился их дед и отец. Он не вынырнул, не выпрыгнул, а именно явился — без звука, без плеска, без фырканья возник из водных глубин, будто прожил там весь свой век.
И поинтересовался как ни в чем не бывало:
— Вы чего? Звали?
Сын и внук оторопело уставились на него. А он, насладившись произведенным эффектом, довольно ухмыльнулся:
— Сдаетесь, слабаки?
Сын и внук пришли в себя, захлебнулись возмущением, и возмущению этому не было предела:
— Ну, батя, ты даешь! Что за черные шуточки!
— Ты жулишь, дед, жулишь! Ты через трубочку дышал, нет, через камышину, срезал и дышал через нее!
Дед продолжал ухмыляться.
— А ты меня поймал за эту соломину-камышину?
— Чего ловить? — обиделся внук. — Это же самому глупому дурачку ясно!
— Дурачку-то, может, и ясно. А вы, сильно умные, уху проспорили. Вам — варить, а мне — хлебать!
Дед радостно загоготал, свистнул по-разбойничьи, сунув два пальца в рот, и рванул к берегу размашистыми саженками.
Сын и внук метнулись за ним, выплевывая воду и обиженные вопли:
— Это не считается, ты жулишь!
— Не считается, дед, переиграем!
Переигрывать дед ничего не стал. Однако не стал и дотошно настаивать на соблюдении условии пари и отлынивать от общего дела. Втроем они соорудили и разожгли костер. Втроем сварганили уху из наловленной за день рыбы. Втроем и уплетали ее с аппетитом, который нагуляли на свежем воздухе.
Потом они еще долго лежали, как три луча звезды вокруг костра — головами к нему, ногами от него — и негромко толковали о жизни.
А ночь надвигалась, и костер угасал до последней светящейся искорки, которая тоже наконец растворилась во тьме.