Зато мой телефон снова затрезвонил.
— Сергеев слушает.
— Здравствуйте, вас беспокоит Куликов.
— Куликов?!
Я выкрикнул это столь изумленно, что он стал торопливо объяснять:
— Ну, Куликов — товарищ Юрия Сергеева, мы с вами встречались…
— И очень хотелось бы встретиться снова, — перебил я. — Вы где?
— В нашем институте.
— А рабочий день вроде окончен?
— Это неважно. Вы не можете к нам приехать?
— Почему не могу? Сейчас буду!
События наши стали развиваться по законам французских комедий восемнадцатого века, сборник которых мне как-то презентовала Лека на день рождения. Там, к примеру, кто-нибудь спрашивает: «Где Жан?» И тут же ремарка: «Появляется Жан». Откуда Жан появляется, почему Жан появляется, этого никто не объясняет и объяснять не желает. Вот и у нас — только подумал: «Надо бы повидать Куликова», как появляется Куликов!
Куликов появился не один. В опустевшем после работы институте среди чертежных комбайнов и столов собрались наши знакомцы: подтянутый суховатый начальник отдела автоматики, хмурый руководитель группы Крутых, бравый начкадров и председатель месткома Алла Владимировна, уже без марлевой маски — эпидемии, видно, был дан отбой.
— Извините за беспокойство, — сказал мне Володя Куликов, — но нам было необходимо с вами встретиться. Мы хотим спросить…
— Нет уж, позвольте спросить сначала мне. Зачем, Владимир Андреевич, вам понадобились похождения частного детектива?
Куликов смутился. И признал:
— Сыщика из меня не вышло. Придется снова переквалифицироваться в инженеры.
— И все же зачем вам это понадобилось — расспросы, поиски…
— Видите ли, — вступился за своего подчиненного начальник отдела, — сначала Владимир Андреевич, а потом и мы все подумали: почему Юрия должны искать вы? Я не имею в виду лично вас, а вообще — милицию. Ведь, по сути, искать человека должны его друзья, соседи, сотрудники… То есть — мы.
Вообще-то неплохая мысль у них появилась. Ради бога, не сочтите меня бездельником, увиливающим от работы, но если бы эта неплохая мысль почаще приходила в голову вам, у нас бы значительно поубавилось дел.
— Что же вам удалось узнать? — спросил я.
— К сожалению, ничего существенного, — признал начальник отдела. — Все рассказали всё, что знали, и сделали всё, что смогли, но чего-то мы до конца не знаем и не можем.
— А вокзал и аэропорт? — спросил я Куликова.
— В аэропорту с помощью Тани проверял фамилии по вылетам того дня. На вокзале расспрашивал проводников и дежурных.
— Ну и?..
— И там и там были и Сергеевы, и пассажиры, очень похожие по описанию, но всё оказалось не то. И вообще, у меня сложилось впечатление, что до меня там уже кто-то побывал. Наверно, вы?
— Мы, наверно!
Я не отказал себе в удовольствии улыбнуться этой проницательной догадке незадачливого детектива.
— Короче! — рубанул воздух кулаком, как шашкой, бравый начкадров. — Все мы тут — штаб!
— Кто?
— Штаб. Сотрудники и товарищи постановили найти Сергеева. Для руководства поиском назначен штаб. А для руководства штабом мы призываем вас. Принимай командование, старлей!
Вот так четко он поставил вопрос. Да, все-таки мы недооцениваем решительность военнослужащих. Особенно — бывших военнослужащих. Но как мог я принять над ними командование? Мне бы сейчас самому кто команду дал… Ответить мне им было нечего. И потому я предпочел спрашивать.
— Что вы предлагаете конкретно?
Все помолчали. Первым откашлялся Крутых:
— Полагаю так. Используем средства массовой информации. Дадим объявление в газету, может, даже разрешат по телевидению…
— Только не это! — всплеснула руками Алла Владимировна. — Позор на весь город! Нет, если исчезает мужчина, надо искать женщину. Это я вам говорю не как предместкома, а как женщина.
— Что вы, такой путь неэтичен, — возразил начальник отдела.
— Какие еще «мужчины-женщины»! — возмутился начкадров и опять доложил по-военному четко: — Город разбиваем на квадраты. Квадраты на сектора. Каждый сотрудник института получает свой сектор прочесывания…
Все они зашумели, отстаивая каждый свой метод поиска. А я слушал их, слушал, и в голове моей настойчиво тренькал какой-то мотивчик, какая-то мысль совсем в стороне от того, о чем они спорили.
— Владимир Андреевич, — спросил я Куликова, — почему вы не поздравили Юрия с днем рождения?
Все в запале спора автоматически подхватили мой вопрос, набросились на Куликова.
— Да! Почему не поздравили? Почему?